沮渠蒙逊见其堂兄沮渠男成说服建康太守段业反叛，便跟其一起拥立段业为大将军，凉州牧，史称北凉。
段业随即封沮渠男成为将军，主持军政大权，沮渠蒙逊为张掖太守。
公元398年，段业想占据后凉重镇西郡(今甘肃永昌)，便召集部众商议，部众不置可否。只有沮渠蒙逊进言道:“此郡地势险要，吾等必占此城。”
段业亦笑道：“将军所言极是，烦劳将军领兵前往！”
沮渠蒙逊随即领兵攻打西郡，太守吕纯凭险固守，沮渠蒙逊攻城不克，便引水淹城，占领西郡，俘获吕纯，周围晋昌、敦煌等郡纷纷归降。段业依靠沮渠蒙逊兄弟二人屡次击败后凉军队，逐渐拥
有立国之资。
公元399年初，段业自称凉王，定都张掖，同年4月，吕光见北凉势力逐渐强大随即命儿子吕绍、吕纂率大军讨伐段业，段业便遣使向南凉国主秃发乌孤求救，秃发乌孤刚刚迁都乐都，正欲经营河湟地区，为给自己有一个安稳的治国环境，便派其弟秃发利鹿孤领兵前往救援。吕绍见南凉来援北凉，自然不敢轻举妄动，便想延山势进兵，吕纂反对，认为此举是示弱的表现，便建议将大军结成战阵进兵，吕绍便依计行事。
北凉国主段业见南凉派兵来援，便想出兵迎战，沮渠蒙逊劝谏道：“秃发利鹿孤虽率兵来援，实想坐收渔翁之利，吕绍兄弟率兵来伐，必然知道此战关乎吕氏存亡，定会竭尽所能，吾军定不能出战，三军相持，吕氏兄弟必然退兵！”
段业心中暗暗吃惊，知道沮渠蒙逊非常人所比，但同意其意见，按兵不动。秃发利鹿孤见两军并未交锋，亦率兵扎营。而吕绍、吕纂见双方都止兵不前，知道此战不可硬拼，便观望一段时日之后，领兵而回，秃发利鹿孤见后凉大军撤走，又听闻其兄南凉国主秃发乌孤坠马受伤,便也领兵退回乐都，段业之北凉也为之稳固。
同年8月，南凉国主秃发乌孤因伤势过重而死，遗命其弟秃发利鹿孤继承王位。
此时，曾经称霸西域，统治凉州的吕氏后凉，自分出南凉、北凉二国，实力急剧下降。然而其悲催的命运不止于，其劲敌西秦见后凉内乱，国主乞伏乾归亦派兵数次讨伐。
若知后凉国运怎样，当年叱咤西北的后凉国主吕光如何应对危局，且看下章。