当晚，北魏皇帝拓跋珪刚刚服用完寒食散，见传召太监一人返回，便质问其太子何故不来，传诏太监知道太子已逃出城外，但不敢据实禀告，便称太子不在东宫，出城行猎，不日便归。拓跋珪心中愤恨，却无处发泄，便前往嫔妃贺夫人宫中就寝。
拓跋珪心中不快，跟贺夫人说起太子之事，贺夫人本因其亲生儿子拓跋绍为皇帝次子，正想借此机会诋毁太子，便喋喋不休跟拓跋珪唠叨太子无德，立为太子不妥云云，拓跋珪何等精明，知其搬弄国政是非，且寒食散药性发作，以至拓跋珪燥热烦闷，索性大发雷霆，厉声呵斥，并下令将贺夫人打入冷宫，声言明日便将其赐死，拓跋珪一通发泄，自感疲惫，便在贺夫人宫中昏昏睡去。
贺夫人被太监拖入冷宫，恐怕明日被害，便用随身佩戴首饰贿赂看守太监，让其告之儿子拓跋绍，想办法营救。
拓跋珪次子拓跋绍生性暴虐残忍，因其常常在平城以抢掠路人，射杀牲畜为乐，而屡被父皇拓跋珪训斥惩罚，而且兄长拓跋嗣也常常对其规劝，拓跋绍心中对拓跋
珪、拓跋嗣早已不满，此次兄长拓跋嗣被立为太子，其更加妒忌愤恨异常。
当夜，拓跋绍听闻母亲被打入冷宫，恐怕城门失火，殃及池鱼，便带领数名亲信趁夜翻墙进入皇宫，溜进贺夫人寝宫，将熟睡中的北魏皇帝拓跋珪刺杀。
次日中午，北魏都城平城（今山西太原），皇宫大门始终未开，群臣云集皇宫门口，议论纷纷，正待群臣不知如何进退之时，拓跋绍打开宫门，探出脑袋，战战兢兢地问道：“吾有皇父，亦有皇兄，尔等将听命于谁？”
群臣闻之，面面相觑，预感宫中有变，大事不妙，个个呆若木鸡，过了许久，才有宗室大臣高喊称拥戴拓跋绍继位，此声一出，群臣大乱，有人痛哭流涕，有人愤然离去，有人默不作声。拓跋绍见状，干脆领着声称拥戴自己的大臣直接前往皇宫大殿，登基称帝，并为父皇拓跋珪发丧，又派人捉拿太子拓跋嗣。
很快，在城外游猎的拓跋嗣听闻宫中大变，拓跋绍弑父登基，并派兵捉拿自己，赶忙带领随从昼伏夜出赶回平城，不出数日便赶到城外，众臣听闻太子回城，纷纷带领家丁侍卫出城迎接，宫中卫士也倒戈相向，将登基不到五日的皇帝拓跋绍捕获，献给拓跋嗣，拓跋嗣在众臣拥戴正式登基继位，并下令将拓跋绍母子处死。
拓跋绍继位后，为政勤勉，宽厚仁义，使得北魏朝局迅速平稳，原先本欲借拓跋绍之乱而起兵的各个部族也都橐甲束兵，安静如常。
就在北魏皇帝拓跋珪被害当年，本就被秃发傉檀之南凉、刘勃勃之胡夏折腾的焦头烂额的后秦皇帝姚兴，又面临雪上加霜之事。
若知何事让姚兴头痛不已，且看下章。