在刘秀病逝之后，其子刘庄继位，天资聪慧的汉明帝刘庄不断深化光武中兴的改革进程，兴修水利，整肃朝纲，严明律法，并且还出兵北击匈奴，派班超出征西域，使得自从西汉王朝末年脱离中原王朝管控的西域地区重新归附，刘庄还根据王莽篡汉的教训，大力削弱外戚权势，在其去世之后，其子刘炟继位，汉章帝刘炟为政宽厚，进一步将东汉王朝推向明章之治的兴盛时期。
不过汉章帝刘炟英年早逝，其子刘肇十岁继位，造成了汉和帝刘肇在位初期的太后掌权的局面，外戚政治势力有抬头之势，但是刘肇成年之后，借助宦官政治势力和世家大族重新掌权，掌权之后，刘肇为政勤勉，继承其父宽厚的秉性，轻徭薄赋，将东汉王朝带入永元之隆的鼎盛时期。但其也继承了其父虚弱的身体，同样英年早逝，其子刘隆出生仅百余日就被抱上龙椅，但汉殇帝刘隆不到两岁就夭折了，东汉大权又落入邓太后和邓骘为首的外戚之手。
外戚政治势力联合宦官政治势力拥立年幼的宗室刘祜为帝，汉安帝刘祜手中毫无权力，而东汉王朝内部的世家大族虽然不满外戚和宦官把持朝政，图谋发动政变消灭这两股政治势力，但是因为实力相对薄弱，反被这两股政治势力所击败，刘祜成年后游玩无度，宠信宦官，而主政的邓太后和邓骘相继去世，宦官政治势力又不断排挤世家大族，最终把持了朝政，经过外戚，宦官，士族这三股政治势力的相互斗争，东汉王朝内部混乱不堪，东汉王朝也开始走下坡路了。
未到而立之年的汉安帝刘祜在游玩途中暴病而亡，外戚政治势力和宦官政治势力因为拥立皇帝一事大动干戈，最终大权在握的宦官政治势力击败了外戚政治势力，拥立年幼的宗室刘保继承帝位，汉顺帝刘保虽然年幼但也不甘心做宦官的傀儡，所以
在其继位后不久便依靠世家大族的势力成功压制了把持朝政大权的宦官政治势力，将朝政大权收归自己手中，但此时东汉王朝内部历经多年内斗，朝纲松弛，吏治腐败，财政困难，而地方上天灾不断，各族百姓起义不断，而刘保政治才能平庸，削弱了宦官政治势力后，又重用外戚政治势力，重新引发了东汉王朝内部的倾轧情况，东汉王朝的灭亡埋下伏笔。
刘保去世之后，其年仅一岁的儿子刘炳继位，朝政大权掌握在以梁冀为首的外戚政治势力手中，汉冲帝刘炳不到三岁便夭折了，梁冀又拥立年幼的宗室刘缵继位，汉质帝刘缵聪慧早熟，年仅八岁就以皇帝身份斥责梁冀飞扬跋扈，梁冀恐怕刘缵成年后清算自己，便将刘缵毒死，拥立宗室刘志继承皇位。
汉桓帝刘志成年之后，不满外戚梁冀独掌大权，利用宦官政治势力诛杀梁冀，而刘志又荒淫无度，不理朝政，朝政大权尽皆把持在宦官手中，而世家大族政治势力不满宦官掌权，引起宦官政治势力的记恨，出现了党锢之祸。刘志病逝后，因为无子，宗室刘宏拥立为帝，便是臭名昭著的汉灵帝，汉灵帝刘宏崇信宦官比汉恒帝有过之而无不及，宦官政治势力达到最大化，因为宦官出身低微，而又生理残疾，所以其得势之后，卖官鬻爵，尽显敛财之能，导致东汉王朝政治黑暗，老百姓苦不堪言，最终爆发了黄巾起义，东汉王朝也彻底陷入了倾颓的漩涡中。
汉灵帝死后，其子刘辨继位，以何进为首的外戚政治势力本想借助手握重兵的凉州刺史董卓清除宦官政治势力，结果反被宦官政治势力提前剿灭，而不断受到排挤的世家大族政治势力又诛灭了宦官政治势力，本想一步等天，构建属于自己的封建王朝，但是董卓领兵入朝废掉汉少帝刘辨，拥立汉献帝刘协继位，驱除了世家大族政治势力，总揽东汉王朝大权，但是董卓倒行逆施引起各地依靠镇压黄巾起义而发展壮大的军阀不满，各路军阀共推世家大族出身的袁绍为盟主，组成讨董联盟，旨在恢复由世家大族政治势力把持的东汉王朝，但是各路军阀为保实力出工不出力，很快便瓦解了，而董卓却在唾骂声中被部将吕布所杀，东汉王朝彻底陷入权力真空，各路军阀争夺地盘相互厮杀，四处流浪的汉献帝刘协被军阀曹操收留，而这时世家大族看到了彻底成为统治阶级的机会，不过被寄予厚望的袁绍愚蠢之极，在群雄逐鹿中以强败弱，世家大族政治势力不得不收敛锋芒，在三国乱世中继续等待时机，为成为统治阶级做最后的准备。
而曹操去世之后，其子曹丕以颁布九品中正制为筹码，换取世家大族的政治势力的支持，废掉汉献帝刘协，建立曹魏政权，彻底了结束了东汉王朝的统治。