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虽然北狄人是九月底退出边关的, 但沈云殊却并没有立即归来。
十月底，西北军入京献捷, 领头的却不是沈云殊，而是西北军的一名将领，此人在此次大战之中手刃北狄两名大将，其功列于第一。
献捷队伍入京的那天, 沈家包了沿途最好的一家酒楼里视野最宽阔的房间，却没有看见沈云殊, 不免都有点儿失望。不过沈云殊虽未回来, 九炼却先回来了，人黑了一层瘦了一圈儿, 乍看像块炭头，精神却是极好。
他从门外进来, 干脆利落地单膝点地行了个礼：“大奶奶安好？”
许碧险些没认出人来：“怎么——”
一边的知雨更是吓了一跳：“你怎么成这样子了？”
九炼抬头嘿嘿一笑，露出一排白牙：“西北那边日头毒风沙大, 晒黑了点儿。”
“何止是黑了。”知雨眼圈一红，“还瘦了好些呢, 这都不成人样了……”
许碧不由得抚额。九炼确实瘦了, 因为又晒黑, 就显得更瘦, 再加上穿了一身不起眼的短褐, 风尘仆仆，看起来确实跟当初在京城时的模样判若两人，但看他精神奕奕的样儿, 怎么也不至于“不成人样”啊。知雨这就把眼圈红了，全不是从前一言不合就怼人的模样了，这里头，怕不是有点情况吧？
九炼原本满面笑容，看见知雨红了眼圈，也有点慌了手脚：“哪里就不成人样了……这，军中自然比不得家里自在……”
“好了好了。”许碧轻咳一声，“是黑瘦了好些，可见在外头吃苦了。”
知雨这才猛醒自己失态——大奶奶还等着听大爷的消息呢，她倒在这里先絮叨上了——若说九炼黑瘦得不成人样，更不知大奶奶要如何担心大爷了。她连忙抹了抹眼角，强笑道：“都是奴婢糊涂了，到底是打仗呢。大爷怎么不见，倒是你自个儿先回来了？”
九炼笑嘻嘻道：“北狄被咱们打得溃不成军，又想退回关外去休养生息了。大爷哪容他们这般自在，已经派了沈七他们几个往关外去，务要借这机会挑得北狄那些人自己争夺起来，然后咱们趁乱，再打他一仗！”
“还要打？”许碧吃了一惊，“不是今儿都献捷了……”
“那是大爷的障眼法。”九炼嘿嘿一笑，“北狄人也以为，咱们献捷，这仗就是打完了。他们想得美呢，大爷对外说是受伤不宜挪动，要在西北就地静养，其实我回来的时候，大爷带着五千精骑已经出关去了，还有两万人在后待命——这一回，咱们非打北狄一个落花流水不可，教他们十年八年的，也不敢再想进犯边关！”
许碧怔了半晌才道：“原来——”原来如此声势浩大的献捷，居然是沈云殊的轻敌之法。
“那你怎么回来了？”知雨刚才还心疼呢，这会儿又不满意了，“大爷的仗还没打完，你倒回来了？”
九炼叫屈：“我也想跟着大爷，大爷不肯。生怕别人回来说不清楚，又叫大奶奶担心，死撵硬赶的，就把我给赶回来了。”跟着大爷打北狄人多解气啊，而且还有军功。瞧吧，等五炼这一趟回来，必定就要升做将校了。
不过，他也积了些军功的，而且大爷说得对，边关离京城千里迢迢的，便是再有书信来往也不方便，大奶奶必是要担心的，还是他回来说得清楚。再者，大奶奶身边也总要有得用的人才好。横竖他也是胸无大志，只要一辈子跟着大爷就行，那军功倒也不必太多了。
再说——他也想回来看看知雨这丫头不是？别看这丫头平日里凶巴巴的，今儿见了他倒抹起眼泪来，可见还是心疼他的……
九炼心里美了一下，只听许碧问道：“大爷可好？”便连忙把心思收起来，规规矩矩地道：“大奶奶放心，我和五炼在营里一步不离地跟着大爷的。”
知雨撇撇嘴道：“你们两个粗心大意的，哪能照顾得周到……”
许碧叹道：“军营之中，有人伺候已经很好了。我说的也不是这个。”
九炼见话绕不过去，只得抓抓头道：“小的不敢瞒大奶奶，大爷是受了几次伤，不过都是皮肉之伤，并不要紧的。”
他指天誓日，许碧虽然有些失望，却也忍不住笑了：“罢了，我自然是信你的。”沈云殊能领军出征，自然不会是身负重伤。武将征战，岂有不受伤的，只要不是重伤，便是大幸了。
九炼见许碧笑了，才松了口气，小声道：“大爷这回，其实也是有意为之。虽说献俘是个障眼法儿，但等这仗打完，大爷也不会立刻回京领功。大爷叫我回来跟大奶奶先把这话说明白了——大爷说，功高便忌震主。”
许碧默然，知雨已经骇了一跳道：“咱们家……现在就……”
九炼忙道：“现在也不至于。可大爷说了，防患于未然，何况这朝堂上盯着咱们家的大有人在，从前有袁家，如今袁家没人，怕是有人巴不得把咱家抬得高高的，好叫皇上瞧着扎眼呢。虽说皇上对大爷信任，可毕竟有这一回的事——大爷说，不能等到咱家到了高处下不来的时候，才知道要收敛……”
他把声音又压低些，道：“尤其这会儿，中宫空悬呢……”
许碧点了点头。
皇后过逝已有百日，民间已脱孝去白，亦不再禁婚嫁鼓乐。可皇宫之中，到此时哀悼之色仍未去呢。
确切点儿说，是皇帝的哀悼之心未去。交泰殿里仍是一片素白不说，就是他本人，衣裳也仍是素色，大红的常服都不再穿了。
因有他示范在前，宫中妃嫔们也不敢打扮得花枝招展，宫人们更是一片青绿，连点色彩鲜艳的绒花头绳之类都不敢扎。眼看着就要到年下，宫里头却是半点喜气都没有。
朝堂上倒是有几个御史，在皇后七七之后就上表提出立后之事，却被皇帝骂了回去。说西北战事未平，宫里太后卧病，这些御史不想着为君分忧，却只知在后宫事上打转云云。骂得两个御史不敢吭声，再也没人敢提这事儿了。
不过，随着西北大捷，立后之事是早晚会再提起的，毕竟中宫无主也不相宜。但只要说到立后，就必然再生波澜，尤其是沈家，因有梅许两家姻亲，是再逃不过的。
虽说都是姻亲，但到底许家近些，承恩侯府还隔了一层。再者当日皇长子获救，皇次子却未能幸免，已经教有些人流言纷纷了。这个时候沈云殊把献捷的风头让给别人，瞧着是少了些风光，却避开了风波。
“且后头若是赢了，那才是大胜呢。”九炼笑嘻嘻地道，“大爷可是说了，必要给大奶奶挣个一品诰命回来才行呢。”
许碧不禁一笑：“只要他凯旋而归，什么一品二品的，随便得一个也就罢了。”
知雨也凑趣笑道：“瞧大奶奶说得轻易。也就是咱们大爷有能耐，换了谁家的太太奶奶们敢这般大口气的。”
几人正说着话，忽听外头又有些乱，片刻后琉璃拉了脸进来：“大奶奶，宫里头袁昭仪没了……”好生晦气啊，西北才大捷，袁昭仪就没了。这么说，倒幸好献捷的不是她家大爷，要不然这里才献俘呢，那头宫里娘娘没了，你说扫兴不扫兴？
“袁昭仪……”许碧轻轻一叹，“果然也没了。”只是没想到，会恰巧在今天。
“这死得可真是……”知雨小声埋怨了一句，“眼看要到年下了，又是西北大捷的时候——大奶奶还得进宫去吊丧，幸好这胎已是出了三个月了……”
“什么出了三个月？”九炼耳朵尖地听见了这话，“大奶奶莫非……”
知雨嗔他一眼：“就你多话！这也是你该问的？”
九炼不服气道：“这是大喜事，要是在营里，大爷得请弟兄们吃酒呢。”说完又喜滋滋地道，“大奶奶怎么也不告诉大爷？”
“怕他担心。”许碧倒不似知雨这么忌讳，正如九炼所说，这是喜事，怕什么人知道呢，“再说，原想着等他回来，给他个惊喜。”