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严府管事手里提着灯笼, 走地又慢又缓，她以灯笼照亮脚下的一块地面, 小心地道：“客人仔细脚下, 夜深露重，路有些滑。”
后头那人撩起下摆，颔首道：“多谢。”
管事侧身避开，道：“您言重了。”
在前头领路的仆从有些纳罕，不知这是哪位贵客, 深夜来访，竟能得府中大管事亲自接待。
那人约莫四五十的年纪, 虽着布袍, 以木簪束发，却有种儒雅清贵之感。
管事将她带到书房，行礼道：“客人请罢, 我家大人已经在房里等候许久了。”说罢便带着余下的人退出了院子。
那人手放在门上，似乎有些犹豫要不要推开，同时书房中传来声音道：“人到了？请进吧。”
书房的门被推开, 里头灯火明亮，严明华背倚一幅红木镂雕的千山万水图, 膝盖上搭着条毯子，像个上了年纪的寻常老人。与平日里那个身着绯红仙鹤纹饰官袍，腰系玉带的内阁首辅形象相去甚远，唯有手边小几上放着的一摞文书，以及半开的印盒, 让来人意识到她的身份。
老人合上手中文书，道：“芷江，你来了。”
芷江是次辅沈明山的字，如今能这么叫她的，也只有首辅严明华了。
沈明山走到她身边，行礼道：“阁老。”
严明华笑着摇了摇头道：“不在朝中当值，你我都是寻常人，无需这般多礼。”
沈明山道：“礼不可废。”
她说着坚持行完了礼，严明华揉了揉眼睛，叹道：“你已经近二十多年不曾踏足我府上了，上一次你来我府中拜会，还是跟着刘朝清刘大人来的，转眼间就过去了二十年，这时间呐，真是快，瞧瞧你我，都已经老的不成样子了。”
沈明山在一旁的椅子上坐下，道：“那时候，我不过是小小文官，刘大人已经入阁拜相，受我恩师所托，于我多有提携，常领着我去上官家中拜访。”
严明华眯了眯眼，道：“刘朝清是个好人，她心善，不过就是性子急了些。”
沈明山没有开口，她注视着佝偻着背的严明华，一时间有些恍惚。她们话中这位心善的刘朝清大人，却在入阁后不到一年的时间里，因进谏先帝被杖责贬官闵州，上任途中因水土不服，染疾而亡。
桌上灯烛已经燃了一半，严明华悠悠道：“我已经是半截入土的人了，你还盛在年轻几分，以后朝堂、内阁的担子，就要落在你身上了，不可谓不重。但不知道你今夜前来，是为了何事呢？”
沈明山沉默良久，起身长揖后跪地，道：“阁老，我也不过是要退下去的人了，遮不了风，也挡不住雨。但却不能不为下头的人着想，倘若陛下要对内阁下手，要让后头的官员怎么办？”
严明华看着她道：“什么叫做陛下对内阁下手，内阁侍奉陛下，自然为陛下所用，陛下若不用，闲置内阁于一旁，无论赏罚皆是天恩，你又能有什么办法？”
她垂下眼睑，像是非常困顿，且气息微弱，沈明山在她身边那么近的地方，只看见她胸口略有起伏。那种将行就木的老态着实叫人心惊，让她忍不住看了看自己的手，曾几何时，这双手也是洁白如玉，手持笔墨描绘丹青，一只朱笔执掌生杀大权。沈明山低下了头，似乎想要看的仔细，却听严明华看向窗外，而后低声道：“下雨了啊……这雨，来的太突然了。”
她不禁心中一颤，抬起头道：“阁老。”
严明华揭了膝上毛毯，撑着扶手慢慢站起来，道：“芷江啊，这么多年来，你还是没有看明白，无论是什么人，贤臣也好，奸臣也罢，不过还是那句话，一切全凭圣意而定。水至清则无鱼，你就是太在乎名声了，清浊哪里又能分的那么清楚。你与我，不过都是陛下手中的一把刀罢了，需时则用，如此而已。”
沈明山站起去扶她，去被她轻轻推开了。这位历经两朝的首辅大人面上已经生出褐色的老人斑，沈明山轻声道：“阁老，难道您就没有想过争一争么？”
“争什么？你要拿什么去争？”严明华偏过头去道：“你以为能在六州安插官员，能将贺州官场做成内阁的后院，就是无所不能了？我告诉你，你永远也争不过陛下，你要争，以贺州的事要挟，逼迫陛下，你恐怕是疯了！”
沈明山被她劈头盖脸地一顿骂，只是微微停顿，而后道：“若不是那本账本的事被原随查了出了……”
严明华睁大了眼睛，奇异地看着她道：“你还在想那本账本？当真以为没了那本账本，你便能无事了？亏空也好，贪墨也罢，历来都有，为何陛下不留着这证据以后再发作，偏偏要在这个结骨眼上，不顾朝野非议不分黑白地撤了你们的人，你有没有仔细想过，到底是为什么？”
沈明山如遭雷击，低头道：“请阁老教我。”
“既为阁臣，内阁上下自当同进同退。”严明华颤颤巍巍地去倒了杯茶，润了润口道：“这个道理，我是不会忘的。哪怕你我斗了多年，出了内阁，遇见了什么大事，都是一道商量，一道扛着。芷江，你若是这样沉不住气，以后我走了，内阁才是真的完了。”
她苦笑道：“错不在你，也不在内阁。我观陛下登基以来，虽无甚么大动作，但，凡是她出手，必然是谋而后动。你我，也许只看到了这十步后手，但陛下已经看到了百步千步，你要拿什么与她争，你又要去争些什么？我已经老了，不中用了。我侍奉过先帝，如今应当上书乞骸骨，告老还乡了。但陛下将我放在这个位置，难道是为了好看？不过是想借我敲打你们，告诉这满朝文武，她才是这天下的主人！雷霆雨露皆是天恩，她便是这片天！”
沈明山面色惨白，拢在袖中的手指不停颤抖。严明华说完后气喘吁吁，扶着小几边缘坐回去。沈明山哑然，道：“是我，不曾领会到这层意思。”
严明华阖上双眼，淡淡道：“你将她看的太轻，是么？的确，与齐王比起来，名声不大好听，流落民间的皇女，身份三番四次地遭受怀疑；与越王比起来，家世又太过单薄，父族无力，想来想去，也想不到，最后却是她……”
沈明山因她这番大不敬之语而呼吸急促起来，严明华倏然睁开眼，定定地看着她道：“但先帝也并非只得一个女儿！”
惊雷乍响，大雨哗啦落下，沈明山这才发觉自己已经站了不知多久，一条腿已经麻了。但眼下她也顾不得腿麻，紧紧盯着严明华道：“您是说——”
那支蜡烛已经燃到一半，烛芯垂落浸在烛油中，忽明忽暗。她的舌尖抵住齿关，最后艰难地吐出两个字：“恭王。”
雷声滚滚，乌云遮蔽了天空，眼看一场大雨就要到来。
清平坐在行馆里听属下汇报事情，还未得开口，雷声轰然劈下，裹挟山崩岳倾之势，震的整座房子都在发颤，她抬起头，手按在那叠文书上，在雷声的间隙中道：“若无要事，那便去歇着罢，明日再说也不迟。”
那人四下一扫，目露迟疑，得清平颔首示意后，她便依言行礼，而后退出了房间。
清平倚着桌，从一本话本里抽出张泛黄的羊皮纸，上面用金笔描绘的经文奥义已经被消磨了大半，那些奇异的文字便如黄沙般，在光阴转变中被风吹散。
她垂下眼睫，低头去看翻开那页里已烂熟于心的故事，手指滑在纸张上，屋外雷声不知何时小了，雨点拍打在窗檐，无情地侵蚀窗纸，印上斑驳水痕。
清平目光逡巡在纸上，看了许久只觉得头疼，按着额角缓了一会。这风雨飘摇的夜晚，人有些难以安然入睡，从前发生的一切仿就在眼前，只要伸手即可触碰。
她索性不去想了，吹了灯烛，听着屋外雨声和衣入睡。大雨中忽地传来了一声尖叫，穿透夜幕直入人耳，刺的人心中发紧。
清平眼皮动了动，没去理会，翻身以被蒙头，就这么睡着了。
翌日晨起，雨仍在下个不停，清平方洗漱完毕，便听随从在外头叩门道：“大人，出事了。”
“这行馆中，有吃人的妖怪！”
随着一声刺耳的叫喊，署官急得跺脚，道：“住嘴！快将她拖下去！”
几个负责看护行馆的侍卫飞快地按住那个下人嘴，连拖带拽地将她拉了下去，清平到时正看到这幕，台阶上血色混杂着雨水流下，署官见她来了，顾不得擦去脸上的水，低声道：“大人，怎么惊动了您，区区小事而已……”
清平笑了笑，道：“什么小事？不是说此处发现了一具尸体么？”
署官的脸色微变，含糊道：“是……有个下人昨夜起夜时被雷声吓破了胆子，不小心摔倒在台阶上，因是深夜，又下着大雨，便无人发觉，这才送了性命。”
清平点了点头，署官没想到这么容易便混了过去，心中长舒了口气，却听她道：“带路罢。”
署官面容微微扭曲，勉强笑道：“大人，带什么路，下官不明白——”
她在清平的注视中噤声，随从挺身而出，严肃道：“还用问吗，我们大人要去看那具尸体！”
署官支支吾吾地推拒了一会，终是泄了气，哭丧着脸道：“大人，这人死的不堪，可别污了您的眼呀！”
清平温和地道：“肉身不过是一具空壳，人都死了，这空壳再不堪，还是能看看的。”