无论是朝中的文武官员，还是江湖道上的有心人，都在四处打听宏儿的行踪，这些人在朝野忙了两个多月的时间，目标却杳如黄鹤，全无踪影。
位于湖北和江西交界处的九宫山，山势自下而上群峰九叠，巍巍峨峨，气势雄浑。山上古木参天，百草繁茂，溪流宛延，曲径通幽，飞禽穿林绕梁，走兽出没无常。故老相传，普时王安兄弟九人曾避难于此，历三十年，依九叠山势修造九宫，故名九宫山。
山本名山，地本福地，无奈连经宋元战乱，致使附近的村落十室九空，山上瘴弥雾锁、虎豹奔行，游人望而怯步。直到本朝洪武年间，司徒老庄主带人驱走虎豹，在山上修建了神剑堡，这才居家渐多，人口转密。
不想半年前的一个深夜，神剑堡内突然着火，熊熊火光映红了九重山峰。等到住在附近的村民于第二天早晨赶到时，一座威镇武林的神剑堡，早已经堡毁人失。
看过现场，老百姓不知真象，还以为山里出了什么鬼怪妖物，把堡里的人摄去了，所以相戒远避，从此不敢进山采樵狩猎。
武林人心里清楚真象，反而接踪而至。来的人中，既有神剑盟的朋友，也有居心叵测的仇敌，还有一些是来意不明的人，无论是那一者，都在查找神剑堡人员的去向。大家心里全都明白，这里是神剑盟的老根，一定有不少人留下，只要耐心，一定能找出线索。
九宫山西麓的山口外，紧靠进山大道，有一家兼做饭店和客栈生意的悦来老店，住了不少妄想守株待兔的人。
时近中午，设在店前的饭铺客人渐多，除少数是过往的行客，其余都是住在客栈的。这些人多数带着兵刃，花钱十分大方，事故的小二谁也不敢得罪，跑里跑外，忙得满头是汗。
饭铺主体，是五间大通间的饭厅，由八根圆柱支撑着四条主梁，中央靠墙是柜台，两边各有一个通往后面灶房的侧门。厅内以柜台和厅门为轴线，两边分别摆了八张桌子，如果不是柜台占了地方，当可摆十八张。
右边中间靠柜台的一桌，背门坐着一个布衣少年，从他只要了一小碟卤菜、一大碗阳春面看，准是一个住在附近的乡下“伢子”。
少年右边一桌，坐着一位紫脸堂佩剑大汉，住在店中的人都知道他叫洪铁强，因到此地寻亲不着而滞留店中，他的桌上虽有酒有菜，可也不丰富，大概是身上的钱已花得差不多了。
紧邻右侧门一桌，坐着八个乡下人。右里角一桌，坐着三个衣着体面的小老头，三人要了不少酒菜。
往外一桌坐着九个黑衣大汉，右外角一桌坐了六个青衣中年人，往外和邻门的两张桌子空着。六名中年人与九名黑衣大汉，已在店里住了不少日子，要的酒菜十分丰富。
柜台左边八桌，靠里的五桌已经坐满，食客全是住在店中的人，只有靠门和中间的三桌还空。厅内十六张桌子，这时已有十一张坐了人，客人仍在继续增加，眼见已过六十之数，难怪五个跑堂的要忙活了。
人多嘴杂，酒客的谈话声渐高。
“他妈的！”右外角一桌的九个黑衣壮汉之一，可能酒喝多了，先是江湖人的“三字经”出口，接着又用足以让在场的人全能听到的嗓门骂道：“堂堂神剑盟，竟然装孙子躲了起来，让咱们找了这些日子，真不是东西！”
“就是嘛……”同桌的另一名大汉接过了话茬，声音一样高：“也不知他们的字号是怎么闯出来的？
我看以后改叫兔子盟好了，对就改叫兔……“
他骂得痛快，可有人不爱听，不等他重复，已发话打断了他。
“你们能不能小声些？不然就到外面去喊。”发话的是与他们邻桌的六名青衣中年人之一。
“哈，我当是什么大人物，原来是大洪六杰。”黑衣壮汉撂杯站起，调侃地说：“怎么着，我们在这骂了你们的乡亲，六位听着不高兴是不是？要是不服气，咱们外面去，看看是你们大洪六杰厉害，还是咱们湘南九虎强。”
“湘南九虎，别以为你们有了新主子，就吃定了咱们湖北武林道，要出去就出去，咱们六个难道还怕你们？”青衣中年人并不示弱，说着也站了起来。
身着黑衣的湘南九虎，为盘据湘南的九个恶霸，武功介于一二流之间，新近刚加入一统盟，被派到此地明查神剑盟的下落。大洪六杰，为衡山派的二代俗家子弟，为人行事介于正邪之间，毁誉各半，平时与神剑盟交情泛泛，此来意向不明。
九虎与六杰，地盘相距不远，为了争夺利益，过去也曾拚斗过，全知道对方的底细。如今一言不和再起争端，双方谁也不肯让步，两拔人纷纷抽刀拔剑，正准备出外了结，不料却被七个刚进门的客人拦住了。
为首一位身穿团花长袍，像貌堂堂，留了三绺长须的中年人，背着手冷笑道：“各位如果想出去拚命，我是一个最好的见证人，除非是胜的一方有本事把在场的人全灭口，不然官司你们打定了！”
“阁下是什么人，口气象是官府的鹰爪。”九虎中一个使刀的家伙凶狠地说：“在下替你招魂，认命吧！”说着横刀作势欲扑。
“本人正要找机会，到湘南去找你们九虎，可惜一直没借口。”中年人欣然说道：“没想到你们竟自己送上门来了，今天这机会本人不能错过。出山虎闫常明，你已经准备动刀行凶，在场的人全可以为我做证，来吧，看看本人能不能送你进武昌大牢！”
横刀的家伙吃了一惊，不敢再逼近，急问：“阁下究竟是……”
“武昌兵马司，副指挥使柴。”
横刀的家伙闻言大骇，不由自主地立即撤刀收势，惊恐地说道：“柴报应！
你……你不能乱治人罪，事情是他们六杰先挑起的……“”刀快掉了，小心砸伤自己的脚。“柴报应说着，踱进大门淡淡一笑。
柴报应负责武昌府治安，虽是一个七品小官，但大权在握，武艺超尘拔俗，铁面无私执法如山，铁腕所及，江湖宵小闻名丧胆，所以绰号叫报应。凡是在官府落案的江湖巨擘，在武昌绝不敢亮字号，就连那些大官巨富的权贵子弟，也畏之如虎，不敢肆意横行，声誉之隆，名列天下十大执法者之一。
他对犯案之人，有一套最为灵光的办法，那就是对一切胆敢拒捕的人，一律先废了再办，从不理会犯案的人是何来路。因此不宵的权贵子弟见了他，如同老鼠见猫，即使有了不起的长辈做后台，但人先被废，能保释出去也完了。
当然，柴报应办案从不乱来，没掌握确证，绝不随便下重手。任职三年，办了不少惊天动地的大案，不但正法了不少江洋大盗，连武昌知事的儿子小霸王张铭权，也被他绑着双手，用马从城外拖回府衙，武昌百姓人人称快。
人如果行得正坐得稳，办事光明正大公私分明，必可获得他人的尊敬，甚至连仇人也敬而远之。柴服应之名不但地方官民耳熟能详，在江湖上也极响，无论黑白道，皆对他刮目相看。
无论是权势地位还是武功身手，湘南九虎都无法与柴报应相抗，除非他们有一举把柴报应送下地域、把在场之人全部灭口的把握，不然只能低头。
“冲你的面子，咱们今天不与六杰计较。”出山虎见风使舵，“只要不动武，你就没理由送我们坐牢。”说着收刀入鞘，其他之人也都收起兵刃重新坐下。
“算你们识相，有本人在的地方，你们最好安份些，不然的话，绝对回不了湘南老家。”
柴报应嘴里说着，眼睛扫向厅内的其他食客，大概发现多数是带刀佩剑的武林人，眉头一皱，眼中现出惊疑，打消了离开的念头，转身带人在左边中间一桌坐下，开始点酒要菜，小二殷勤侍候，哪敢怠慢。
酒肆饭店，本来是非就多，这店里的食客多数是武林人，潜在的危险可想而知，因而柴报应决定留下，以免再生事端。他想的是不错，可是真正是非来时，他这个小小的地方官，以及所带的六名随员，究竟又能起多大的作用呢？
又进来了三拔客人，分别占了右边的两张空桌和左边靠门的一桌。柴服应的眉头皱得更紧了，因为他已认出，右边新到的两桌客人，全是当今武林中灸手的人物。
与六杰相邻桌上的三男一女四个年轻人，三个男的是武林四大世家中，东方、南宫和关中三家的少公子，女的是燕山世家的二小姐。三位公子一样英俊，一样的潇洒，可算是江湖上的一流俊彦，那位二小姐生得国色天香，为武林中少见的美人，如果没有三位公子在旁，不知要引来多少狂蜂浪蝶。
靠门的一桌坐的是四人的八个仆人，六男二女，年龄皆在四十岁以上，举止稳重、目光阴沉，令人望而生畏。与之邻近的九虎与六杰，不由自主地全把说话的声音压低了，而其他的食客也没有一个敢高声的。
然而，也有不怕的，那就是刚进来的，坐左边靠门桌上的五个客人。为首的是一位文士打拌的英伟年轻人，一双锐利的虎目，不时打量厅内的食客，时而溜向那边的二小姐，陡然涌现贪婪的情欲光芒。
他的四位同伴，两个是五十多岁的随从，坐在下首神色肃然；另外两位多半是好友，也是年轻人，穿的是青衫而非儒衫，其中一个佩剑，另一个佩的是七星狭锋刀。
这三个年轻人柴报应虽未见过，但却早有所闻。那身穿儒衫的，是江湖三公子之一的赏花公子狄凤杰，而两个穿青衫的则是妙剑焦仁河、花刀刘泉。赏花公子的最大嗜好是追求江湖美女，见一个爱一个，但从不认真，被他沾上的女人，很快便会被扔掉，所以叫赏花，赏过即弃。
妙剑与花刀也是同路货色，可无论是门第财势，还是人才武功，全都差了一品，所以只能跟着赏花公子混，而无法独竖一帜，也弄个什么公子的字号。凡是江湖中以公子为号的人，出身不是豪门就是巨富，有足够的资本花天酒地，而且必然是好色之徒，名声毁多于誉。
赏花、妙剑和花刀，三人虽然贪花好色，可武功确实不弱，尤其是赏花，在去年的泰山大会上，曾经帮助玄天教出手闯关，竟然挤进了超等高手。以柴报应略高一流的武功，确实吃不住这三人，特别是当他发现赏花公子不时斜眼偷窥燕山世家的二小姐时，不由心中忐忑，面对满桌洒菜也难下咽。
不管是武林四大世家还是赏花公子，对于柴报应来说都是惹不起的，如果双方发生冲突，身为执法者的他是管也不是，不管更不是。好在目前赏花公子只是偷窥，没有采取进一步的行动，大概是不摸对方的底，心里还在犹豫不决。
在柴报应暗自思考对策的时候，从大门又进来一僧一俗两个顾客，一看二人装束像貌，柴报应心里一惊，随后连叫了几声苦。俗装的是一个老花子，腰后系着个朱色酒葫芦；僧装的是一个老和尚，一张笑口常开；两人正是宏儿在天灵鬼谷外遇见过的九州侠丐和中岳笑佛。
从两人的穿着打拌，柴报应认出了他们的身份，知道他们是老庄主司徒鹏飞的好友，不由一下急出了一头汗。目前不知有多少人在打探神剑盟的下落，正苦于找不到线索，而他们两位竟送上门来了！
这一僧一俗坐了仅剩的一张桌子，老花子对走过来的小二吩咐：“先来两壶老白干，有香肉上二斤，没有上牛肉也行。我说‘顶光光’，来点什么？”
“来三个素炒，外加十个馒头。”老和尚吩咐完，转对老花子道：“我说‘吃白饭’的，老司徒家里是不是出了什么事？要不门口怎么这么多的武林人。”
原来他们刚刚启关出山，并不知道这一年来江湖上所发生的事。
“我看八成是出了事，不过只要有老司徒在，就没有什么大不了的。”老花子自以为是地说道：“别管他，先填饱肚子再说，在山里呆了一年多的时间，可把我老人家馋坏了。”
自从两人进来，所有人都在暗暗注意他们的言行，听了这话，大部分人都感到失望，只有少数人以为两人是在做戏，成心说给别人听。只有柴报应一人，在搅尽脑汁，想办法把近来所发生的事告诉两人。
不等柴报应把主意想好，门外又有新的客人到了，他一看新来的这拔人，就知道一场冲突绝对免不了。
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