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公孙瓒起家的地区在幽州，与乌桓等相邻接；因此，他不断与这些少数民族的贵族以兵戎相见。
从个人的才能来讲，公孙瓒是个能征惯战、手握重兵的一方诸侯，而且他在武勇方面，也充分显示了他的才能。
《英雄记》描述道：“公孙瓒除辽东属国长史，连接边寇，每有惊，辄厉色愤怒，如赴仇敌，望尘奔继之。夜战，虏识瓒声，惮其勇，莫敢犯之。”
《太平御览》中有“公孙瓒与破虏校尉邹靖俱追胡，靖为所围。瓒回师奔救，胡即破散，解靖之围。乘胜穷追，日入之后，把炬逐北。……瓒每闻边警，辄厉色作气，如赴仇。常乘白马，又白马数十匹，选骑射之士，号为‘白马义从’，以为左右翼。胡甚畏之，相告曰：’当避白马长史。’”
这里所谓“边寇”、“胡”，是指东胡族的乌桓。西汉以来，这支少数民族迁居到现在河北、辽宁一带的上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡的塞外。
由于乌桓贵族经常对汉族聚居地进行劫掠，汉族人民的安全受到了严重威胁。公孙瓒对乌桓贵族的反击，这是一种正义行动；在不断反击乌桓的战争中，公孙瓒“厉色愤怒，如赴仇敌”，也是他的“刚毅”性格的一种反映。
公孙瓒最早是郡小吏的门下书佐任上计吏，举孝廉为郎，再为辽东属国长史、涿县令。
从任涿县令开始，公孙瓒奉命统率过三千名幽州突骑出征，后来又以骑都尉率军反击乌桓贵族对幽、冀等州的掠夺；罢兵以后，又以降虏都尉统率步骑万人屯驻右北平郡，再以中郎将兼领辽东属国长史，封都亭侯。
在这样的戎马生涯中，公孙瓒麾下的军队愈来愈多，官职也愈来愈高，势力越来越大，但越是强大，则跟幽州的其他势力的矛盾愈来愈大。
事实上在幽州并非是公孙瓒一家独大，他还有一个顶头上司叫做幽州牧刘虞。
刘虞是东汉王朝的宗室，祖父刘嘉担任过中央政府九卿之一的光禄勋。他“初举孝廉，稍迁幽州刺史”，后来还曾被任命为三公之一的太傅，是当时世族中的著名人物。
初平二年，在讨伐董卓的那段时期，因为天子被挟持，袁绍和韩馥甚至企图推举刘虞为帝，以代替董卓所立的汉献帝，由此可见刘虞的身份和地位。
刘虞和公孙瓒共处幽州，两雄不并立，彼此都在企图兼并对方。
《后汉书·刘虞传》说：“初，诏令公孙瓒讨乌桓，受虞节度，瓒但务会徒众，以自强大，而纵任部曲，颇侵扰百姓，而虞为政仁爱，念利民物，由是与瓒渐不相平。”
实际上，刘虞、公孙瓒之间矛盾很早就出现了，主要原因就是公孙瓒“务会徒众，以自强大”，作为一个下属，他拥有的势力已经达到了刘虞不能控制的程度。
公孙瓒为了争夺冀州跟袁绍在“界桥之战”失败后，示弱的幽州牧刘虞在大姓豪族的支持下，乘机向公孙瓒进攻，可惜他最后以失败被俘结束，公孙瓒杀他的理由即是“前与袁绍等欲称尊号”。
公孙瓒一举消灭了刘虞的势力后，这才算基本控制了幽州，然而他留下的隐患却也极多。