他争辩过，没人听，就这样被莫须有的公文连累，他被裁撤，失业回家。
天有不测风云，祸不单行，倒霉的李鸿基，还有更大的危险等着他。霉运笼罩，那有这么容易摆脱。
同年冬季，李鸿基因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。
县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”。后由侄儿李过等人努力，一起劫了监牢把他救出。江湖男儿不受气，年底，他和李过一起杀死债主艾诏。
接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的通奸，李鸿基又杀了妻子。两条人命在身，官府不能不问，吃官司不能不死。
崇祯二年二月，只能远走他乡，就同侄儿李过到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。
当时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。李鸿基不久便被王国提升为军中的把总。
边兵的生活也很困苦，粮饷不足，军官又贪污、克扣军饷，兵士经常挨饿受冻。但是他能吃苦，也可以忍受一切不公，只是为了有个出路。
崇祯二年冬，后金兵大举南下，京师吃紧。为了保住北京，朝廷急调四方军队赴北京防守。
甘肃边兵李鸿基所在部队随参将王国向京师进发，途经金县（今甘肃榆中），兵士们要求发饷，参将王国却克扣不发。
于是，在榆中（今甘肃兰州榆中县），李鸿基和白莲教徒受不了，杀死参将王国和当地县令，并发动了兵变。
李鸿基起事后，明军当然来镇压，他就转战汉中，参加了王左挂的农民军。
崇祯二年，后金第一次入塞，北京震动，大将袁崇焕差点被杀，这不还在归化城里猫着，崇祯皇帝就这样还是派出了锦衣卫对袁崇焕搞暗杀。
崇祯三年底，王佐挂被明廷招降，李鸿基转投奔张存孟（不沾泥），担任队长一职。
终于刘洋派出的白莲教徒找到了李鸿基，和他谈的很投机，最后走的时候，给他留下十两银子和一块腰牌，并把刘洋的亲笔信给了他。
刘洋在信中，先是叙旧，大家都是榆林人，同样是母亲，早早离世，父亲也已经不在了。作为孤儿，刘洋和他有共同的心愿，多交朋友。
刘洋接着说了，自己和明朝有不共戴天的仇恨。但是现在明朝实力还很强，所以邀请他到草原一起慢慢积蓄力量，等待时机。。
如果明朝实力弱了，就打回陕西榆林老家，衣锦回乡。
李鸿基看完，很是震惊，竟然还有和自己差不多人生的刘洋。他听说了，刘洋的白马军和三边总督杨鹤在定边花马池在对峙。
他也早就想去投奔，苦于没有人介绍。张存孟这家伙和明军勾勾搭搭，他早看不惯了。不过他叫来侄儿李过，他们一起造反，一起去汉中的，要走，也要一起走。
李过一听，乐的直蹦，“叔叔啊，这还犹豫啥，今晚就去。”
崇祯四年初，李鸿基和李过，趁夜，杀了不沾泥，骑上准备好的大黑马，怀着无限憧憬，赶往归化城。