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崇祯三年三月，延绥巡抚洪承畴说动陕西三边总督杨鹤，命令高家军寨出兵征剿横太一字王王嘉胤，高一功以高家军主力赴京勤王，拒绝了来自陕西三边总督杨鹤的调令，四月陕西延绥镇官军利用王嘉胤入晋之机，攻陷了王嘉胤部的老巢府谷，陕西巡抚刘广生赴府谷途径米脂，召高一功至米脂县衙见面。
高一功担心陕西巡抚刘广生对自己不利，称病派手下将领去见巡抚大人，这使得本来对高家军寨就不满意的刘广生，对高家军寨产生了很深的成见，甚至怀疑其中有同为陕西巡抚的胡廷宴在从中作梗。
五月中旬，高桂英经绛州回到了米脂高家军寨，北京勤王使得高家军是家家戴孝户户挂青，整个高家军寨陷入了失去亲人的悲痛之中，心怀内疚的高桂英再一次倒下了。
期间米脂知县晏子宾来探望了一次，再没有朝廷方面的官员前来问候，高一功按照姐姐的吩咐，招收了一批新兵，不过由于米脂这几年年年战乱，兵源已经接近枯竭，高家军把招兵的区域扩大到葭州、绥德，才勉强收了一千精壮士兵，好在有王平的两千薛家军加入，高家军寨的实力还是有所增长的。
六月初，横天一字王王嘉胤回师陕西，以雷霆万钧之势袭破黄甫、清水、木瓜三堡，于初五日王嘉胤和与城里飞白玉柱里应外合轻取府谷，杀镇守府谷的延绥镇参将李钊，延绥巡抚洪承畴、延绥兼固原总兵杜文焕得到府谷危急，率领一万大军驰援府谷。
横天一字王王嘉胤自持拥兵八万，与左丞相紫金梁王自用、右丞相白玉柱相商，决定以众凌寡会战洪承畴、杜文焕率领的明军，翌日王嘉胤、王自用、白玉柱统领黄虎、张述圣、姬三儿、苗登云、苗登雾、小红狼、张立位、王国忠等八万多人，在府谷城西列下重重大阵迎战明军。
可惜王嘉胤、王自用只算到了自己人多，却忽略兵不在多而在精，洪承畴、杜文焕率领的是大明九边精锐，双方一接战延绥镇、固原边兵固守中军，以艾万年、陈洪范从左右翼猛攻，王嘉胤分左丞相王自用、大将黄虎御之。
战至半个时辰，两军正难解难分，陕西巡按李应期、延绥东路总兵尤世禄、新任延绥镇副总兵曹文诏从后面杀来，王嘉胤的大军腹背受敌，右丞相白玉柱率领后军迎战，曹文诏势不可挡，立斩王嘉胤手下大将苗登云，苗登雾也被小将曹变蛟一枪刺死，右丞相白玉柱率先逃跑，王嘉胤大军顿时溃败。
危急时刻负伤的王嘉胤和王自用互换旗帜，王嘉胤打着王自用的旗帜逃往榆林黄甫川一带躲避，王自用率领主力向南突围，府谷城中的太子王照希，误以为父亲帅大军南去，也带领城中老营眷属紧随，此仗王嘉胤的八万人马损失过半，对农民军非常仇恨的洪承畴，对府谷县下了屠杀令，至少府谷县一半的百姓两万多人，死在了明军的刀枪之下。
六月十八日，败退至葭州的王自用部，老营被贪功冒进的延绥东路总兵尤世禄袭破，堕后的老营眷属死伤惨重，这也激怒了府谷农民军，王自用率领所部三万将士反攻，由于尤世禄没有得到其他明军支援，损失了一千多明军官军，尤世禄率领本部人马仓皇北逃，这场小胜鼓舞了府谷义军的士气，大军进入了绥德州暂时休整。
王自用本就是绥德人，回到绥德后大军虽然甲仗粮草损失严重，不过耳目顿时灵通了起来，得知明军并没有立即南下，暂时就没有离开绥德州的打算，让王自用最愤恨的是，在延绥明军之中竟然有张献忠一伙，王自用后悔自己当时怎么不把张献忠这个叛徒交出去，想到张献忠就想起了高家军，王自用想到是不是该跟高家军联系一下，看能不能从高家军哪里购买一批兵器粮草，随便把高家军拖下水。
绥德州知府周士奇、守备孙守法，惧于王自用人马众多，只能闭守绥德城，一面向陕西布政司求救，一面向葭州毛知县、米脂宴知县求援，特别是致函米脂晏子宾时，恳请晏子宾说动高家军出兵剿寇，剩下的就是盼望延绥镇官军快快前来，周士奇、孙守法现在是苦守待援。
洪承畴之所以没有急着追赶王自用，是得到张献忠的报告，张献忠告诉洪承畴，逃往北面的府谷军虽然打的是王自用的旗帜，可那些人马实打实是王嘉胤的中军亲信，王嘉胤肯定逃往了榆林北面。
可在洪承畴看来北逃流寇不过万余人，而南下的流寇有三万人马，伪太子王照希也率老营南下，要说王嘉胤在南下的队伍中也对，还有就是洪承畴忙着在府谷杀人，最主要的原因是洪承畴准备以虎驱狼，让米脂高家军卷入对府谷流寇的追剿中，这样官军就可以坐收渔人之利。
六月二十日，以陕西、巡按李应期、延绥巡抚岳和声、洪承畴、总兵杜文焕联合公文发至高家军寨，命令高家军克日出兵配合延绥镇官军会剿府谷流寇，行文之间语气之严厉，大有高家军不出兵就按罪论诛的味道。