赦、政、邢、王便都起来告辞。林如海随了贾赦去。行经廊下，贾赦又叫贾琏。贾环见贾政王夫人出来，忙跟着往外走。一旁宝玉也只得跟上，想着在父母跟前打个转儿，还回贾母上房这边来。不料贾政早被如海两句话打动心肠，当着王夫人就告诉宝玉：“早先都是我溺爱，放纵得你只知一味胡闹，荒疏学业，白读了这几年书，连文章议论的根基也没能立起来。而今我意已决，你也不必再去学里上学，每天就在我这边书房梢间，早晚读两个时辰书，作一篇文。就这么先看半年，再做计议。”
宝玉就觉轰隆隆滚雷下来，脸上血『色』统没了。王夫人忙搂了宝玉，向贾政笑道：“方才林姑父也说了，孩子专心读书，总也有个疏散，出门会客的走动。”
贾政道：“亲戚也就罢了。有十分要紧的客，再说。”又瞪宝玉，喝道：“今番我亲自看你读书，你若肯用心，自有一番好歹；倘敢存别的主意，弄出些病痛不服形状，可仔细着！”
宝玉一发吓得身子打颤，咬了牙关，话也不回。王夫人又是疼又是急，压住了声直叫“宝玉”，含泪催道：“我的儿，你且应一句，谢过你父亲巴望你好的心才是！”宝玉这才强撑着起来，到贾政跟前磕了一个头。
贾政见他母子这个样子，也是心里叹息，摆摆手，叫宝玉：“去吧。老太太那里，仔细伺候。”见其一惊复喜，应声旋踵，如闻纶音，忍不住又叮嘱一句，道是：“当着外客，不得莽撞！”宝玉方讷讷后退着蹭出去。然而甫出院外，便即脚底生风，不沾地的就直奔贾母上房这边来。
却说贾母上房这边，男客既都辞出，只有众姊妹妯娌并一个薛姨妈在。亲戚间更无约束，贾母就歪在中间榻上，琥珀拿美人拳捶腿，教黛玉、迎春一左一右在跟前坐着，薛姨妈带着宝钗、探春、惜春坐在旁边，众人说笑。尽下边亦有李纨、熙凤之座席，只是一个时时要递手炉、捧杯盘果脯之类进上，一个在贾母、薛姨妈两边穿『插』说话，忙得花间蝴蝶儿一般，更顾不上坐一坐。贾母笑道：“凤丫头见了你妹妹，又成了‘人来疯’，倒比平日我跟前更殷勤。”
王熙凤忙笑道：“老祖宗只看我在林妹妹跟前殷勤就咂了醋，竟不想我都是为了谁？”
贾母忙问：“你为了谁？莫不是为了我？”
王熙凤道：“自然是为了老祖宗。”转身绕到迎春身后，搂了迎春头颈，向贾母笑道：“我为了老祖宗嫡嫡亲的孙女儿，在未来婆家人跟前卖乖耍嘴、‘彩衣娱亲’，老祖宗不谢我，还满嘴『乱』咂醋——啧啧啧，果然自古历来媳『妇』是难为的！”说得众人都哄笑起来。迎春、黛玉两个面孔通红，又是羞，又是笑。贾母也笑个不住，又看她两个，摇头道：“你们这辈分官司，可怎么说？固然常理都按夫家的排行论，偏你两个从小一处长大，姐姐妹妹都顺了口，也不知道多早晚心里能掰得过来？”
这是说的迎春、黛玉的婚事，表姊妹两个，要嫁的是堂房的弟兄。年纪小的妹子，嫁的是居长的堂兄；年纪大些的表姐，到时候倒要敬妹子是堂嫂。若是章回、章僚血亲疏远些，或还不妨；偏偏章家这两房虽是堂亲，却极其要好，言谈行事，处处显出堂兄弟跟亲兄弟一般无异。且在常州顾塘，两房也是合在一处居住。到时候小辈儿们虽成亲，至多不过隔有限几道院墙，日常还在一起。如此，这里头的长幼辈分颠倒就稍有些尴尬不便了。——也幸亏章回、章僚两个是隔房的兄弟，各房自有顺序，不至于『乱』了名次；待出了某一房，大家大族枝叶繁茂，辈分年岁错了代的正是常见，也就不足为奇了。尤其同辈在一起，亲密友爱，年庚近似的甚至不细分究竟长幼，拿“弟”“兄”“姊”“妹”四个字随意『乱』叫的都有。是以此刻大家只觉迎春、黛玉这番排序有趣，又是骨肉至亲，便时常爱拿来当顽话取笑，逗着看她两个脸红害臊罢了。果然王熙凤打趣了一回，心满意足，就亲自挪了茶来给黛玉和迎春，又嘻嘻哈哈说了好两句亲昵话，这才转到贾母身后，替贾母垫迎枕、理鬓发，十分殷勤。惹得贾母笑骂：“知道你孝顺了，还不给你姨太太倒茶？”王熙凤忙端了茶到薛姨妈处。薛姨妈也笑得手打颤儿，端杯子也不稳，点头道：“凤哥儿就是这样周全人。”
说笑一回，贾母便问起黛玉家中过年的情形来。黛玉就告诉了林、章两边家里的布置，如何祭祀行礼，如何迎新守岁，如何戏酒宴乐，等等。因说：“舅太太说年节下头必要热热闹闹的才好，所以不论男女长幼坐在一起吃酒说笑，显得又亲香，又暖和，行起令来又有趣。”便细说了当日章魁唱的曲子、章僚和的戏文，然后又讲尹氏弹的一手好箜篌——“一应形制，皆是翰林府自隋书唐典并画梨园的画卷中出来，又加变化。奏时音『色』清澈华彩，真个把‘昆山玉碎凤凰叫，芙蓉泣『露』香兰笑’落在了耳边。我虽跟在常州半年，这番也才头一次听到，竟听得呆了，二姐姐推了好两把才醒过神来，却不提防被她偷塞了一杯酒，稀里糊涂就吃了，还想着大约那月中被玉兔儿踢翻的桂花酒便该是这个滋味。”
众人听了，不免都笑一阵，又都赞叹一回。迎春言辞尤其诚恳热切，并透出羡慕钦服之意来。贾母笑道：“林丫头促狭，硬生生逗出我们的馋虫来，恨不得立刻听到。倒是二丫头不用忙，左右有那一等耳福。”
正说笑间，丫鬟进来笑道：“宝玉来了。”众人皆一顿，随即贾母、薛姨妈皆笑道：“快叫进来。却是来晚了，没听到精彩。”转眼进来，与众人依礼厮见毕，贾母就招手让到身边坐，并问哪里过来，先做了何时，怎地用了这许久。宝玉忙上来坐了，嘴上与贾母说笑，眼睛却直往那边林黛玉脸上瞧。——原来黛玉闻听丫鬟传报，早转到迎春身后去了，大半个身子面孔都被遮挡得严实。宝玉眼望黛玉，心中早翻腾出千言万语——