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此时毛、于禁手中还有两三万北方水军,周瑜的兵力只有曹军的一半。但曹军不习水战,且一路逃来,军心十分涣散,因此战场形势反而极为不利。
周瑜指挥各路战船分进合击,宛如狼群围猎,直将曹操水军视作了待宰的羊群。毛、于禁却顾不上气恼,指挥大军奋力拼杀,希图靠向江面。
然而受连环船拖累,曹军船队速度极慢,每前进一步都要付出极大代价。但曹军且战且走,却也慢慢地靠近了江岸。
眼看北岸在望,周瑜想了想,传令叫吕蒙、甘宁抢到岸边,点燃岸上草木,阻止曹军登岸。若是遇到曹操步军,则退回船上,点燃战船,以此阻截曹军船队。
吕蒙、甘宁领命,率领快船抢往岸边。然而此时岸上的曹操也在密切关注江上的水军大战,虽然有大江阻隔,双方无法传递消息,但曹操仍旧命令步军在岸上跟着江上船队前进,随时准备进行接应。
吕蒙、甘宁靠向江岸,瞬间被曹军发现,顿时万箭齐发,吕蒙、甘宁抵敌不住,只得退到弓弩手的射程之外,回望毛、于禁的水军已经不远了,吕蒙、甘宁只得叫收了风帆,将船只排成一排,抛下铁锚,点燃战船,随后所有士兵撤到小船之上,迅速遁走了。
毛、于禁见前方火起,将路堵住,心下着慌。于禁道:“没有码头,连环船便无法靠岸,终将搁浅丢弃。不如命剩下的连环船向前,冲开火船,让大军得以逃生。”
毛闻言,叹道:“想不到为保这些连环船,竟拖累大军至此等境地!早知如此,先前就该弃船,我军也不至于如此困窘!这东南风刮了大半夜,怎么还不见停息,难道苍天竟不庇佑朝廷大军吗?”
毛、于禁决心用连环船去撞开一条生路,于是将船上的士兵慢慢安排到其余小船上去。周瑜远远望见,顿时猜到了毛、于禁的打算,脸色阴晴不定了变幻了一阵,最终咬了咬牙,艰难地下令道:“命令韩当、周泰、徐盛、丁奉各部分出一半船只,全部点燃,充作火船迅速冲击曹军。命令中军所有战船全部压上,跟在火船之后,冲入曹军之中,务必不能放跑了一个曹军?”
程普在旁闻言,大惊道:“都督,今日我军已损失了许多船只,若是再烧掉一半,今后水军还哪有船只可用?”
周瑜道:“曹操水军,皆在此地。今若不能将之全部歼灭,日后必成大患!我们就算拼光了全部战船,只要灭了这些曹军,也是赚的。况且我们先前逼降了一两万荆州兵,俘获了许多战船,已经找补回了不少。吴侯大军明日便能到达,我军尚有后援,耗得起!”
程普闻言,也觉得周瑜说的有理,只是心下憋闷,只得道:“既然如此,我愿率领中军战船,前往破敌。”
周瑜点头同意。于是程普下了战船,亲自领兵攻击曹军。
江东军发了狠,将麾下战船不要钱一般纷纷引燃,从四面八方驶向曹军。江东士兵在将领的带动下,顺风则张帆,任由船只自动向前。若不顺风,则冒险用人力划桨,顶着箭雨和大火炙烤冲到曹军船队近前,火船上的士兵这才跳水逃命。
毛、于禁正打算用连环船冲阵,不想江东军突然发疯一般发动了总攻,火船从四面八方冲来,毛、于禁猝不及防,被逼的手忙脚乱。毛在旗舰上连发号令,命令众船稳住阵脚,结阵抵挡江东军。然而火船袭来,若是结阵只会烧的更快,众士兵中不乏机灵的,眼见军阵混乱,再战必死无疑,于是部分船只假装没有看见号令,自顾自地脱离大队,仗着船小灵活,一边躲避火船,一边向外逃跑。
有人带头,其余船只纷纷效仿,如此不过片刻之间,庞大的船阵轰然崩塌,只留下十一二艘连环船和数十艘小船孤零零地停在中央。
连环大船机动性极差,如今失去了小船护卫,根本躲不开火船,不多时便被引燃了。毛、于禁无奈,只得命令弃了连环船,剩余士兵全部挤到小船之上,撑起风帆,向上游突围。
周瑜命令徐盛、丁奉、吕蒙、甘宁、周泰、凌统率兵围堵追杀四散的曹军战船,程普、韩当则率领百余艘船只围住毛、于禁厮杀。
周瑜自座在艨艟大船上观战,周围只有七八艘巡哨小船护卫。眼见形势一片大好,曹军覆灭在即,周瑜不觉心怀大畅。忽然上游鼓角齐鸣,一只船队顺流而下,直往战场而来。
周瑜大惊,起身看去,只见来船皆打着曹军旗号,为首战船上一面大旗,上书了一个“刘”字。周瑜正待分兵阻拦新来的船队,却突然发现这支新来的船队竟然并不去救援曹军,反而直冲自己而来。
周瑜回顾左右,发现身边并无一员战将,且又兵少船小,难以御敌,心下不由有些踌躇,不知是该留下稳定军心,还是先撤离为上。想了想,周瑜还是决定先战上一场,同时招徐盛、丁奉回援。
且说来船正是刘贤,原本是紧跟在凌统之后来的,不料半路却看到许多战船三三两两地往上游逃去。刘贤上前询问,这才得知曹操水军战败,荆州兵逃散的消息,顿时大惊失色。
当下刘贤命战船横在江面,一字排开。船上尽打曹军旗号,并升起将旗,上面大书:汉平夷校尉刘,六个大字。
刘贤堵住水路,虽然兵少,但逃散的荆州兵也不敢随意冲撞,纷纷转向,欲从两侧避开。刘贤命黄忠、傅彤分别压住阵脚,将逃散的荆州船只尽量必到中间,随后刘贤站在船头,对着荆州兵大喝道:“你等临阵而逃,可知死罪?又可曾想过家中的妻儿父母?”