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刘贤称王，既在曹操、孙权、刘备的意料之中，也在众人的意料之外。
驻兵柴桑的孙权首先收到了消息，心下妒恨的发狂。相比于刘贤的自立为王，孙权这个依附曹操而受封的郡公之位就显得微不足道了，当下孙权听得刘贤就在江对岸的浔阳登坛称王，顿时羞愤不已，正欲出兵到北岸去恶心一下刘贤，就听信使传来了一个噩耗。
驻兵鄱阳的大将凌统不幸染病，医治无效，于日前病亡了，享年二十九岁。
孙权闻言，大为哀伤，只得罢了出兵浔阳之计，转而亲自去祭奠凌统。此后数日，孙权都茶饭不思，一说到凌统就忍不住流泪。因凌统之子凌烈、凌封都才几岁，十分年幼，无力统兵。因此孙权命厚待二子，转而却将凌统之兵收回。
曹操在邺城，这些日子除了安排防治瘟疫以及秋收之外，最重要的就是处理越演越烈的继承人之争。经过一番细心权衡之后，曹操终于下定决心，立年长的曹丕为世子。于是建安二十二年十月，曹操上表天子，请册立曹丕世子之位。至此，持续了数年的世子之争终于尘埃落定。
与曹丕交好的司马懿、陈群、吴质、朱铄等人都暗自庆贺，而依附曹丕的丁仪、杨修、丁谧等人却失望不已，纷纷黯然神伤，对曹操的选择多有怨怼之言。
曹操、曹丕心中暗暗记恨，一时隐忍不发。正在此时，刘贤称王的消息传到了邺城，曹操对此虽然早有预料，况且又有刘备先在前面吸引了曹操的大半怒火，因此此刻心中虽然不忿，但也还按捺得住，对麾下文武众将笑道：“想来是刘贤知道我与孙权将会联合出兵，剪灭荆州，自感时日无多，故而先且称王，想要过几天称孤道寡的日子。”
贾诩道：“方今天下，欲要称王建国者不知凡几。便连公孙康都自称辽东侯（郡候），士燮都被蛮夷百姓称为士王。刘贤如今地方数千里，带甲十余万，反在刘备、孙权、公孙康等人进位之后，方才称王，已经算是善能隐忍了。唯一让人不解的是，据说刘贤进位祭天当日，拿出了一份诏书，说是天子册封其为王的密诏。这却不知真假！倘若是真，则朝堂之中必有人里通刘贤，为天子传诏。倘若是假，那么刘贤便是矫诏，这便是十恶不赦，满门抄斩之罪啊！”
曹操闻言，看了看贾诩，道：“文和以为，是真是假？”
贾诩笑了笑，道：“以我看来，必定是假！”
旁边曹洪闻言，插嘴道：“何以见得？如今朝中深恨我等之人不少，天子也对魏王诸多忌惮。暗中传诏封刘贤为王，也不是没有可能。当年的衣带诏不就是一个先例吗？”
曹操喝道：“子廉住嘴！我乃天子亲封的魏王，一向对天子敬重有加，天子又如何会忌惮我？刘贤手中的诏书必定是假的！唯其如此，我军方能名正言顺地讨伐于他，明白吗？”
曹洪闻言，这才恍然。不错，不管刘贤手中的诏书是真是假，此时都要一口咬定那是假的。甚至还要逼着天子下诏，斥责刘贤矫诏，彻底将其罪名钉死。否则天下人知道天子偷偷册封刘贤为王，民心将会向着刘贤倾斜，反对曹军不利。
当下曹操以天子的名义发布了诏书，指责刘贤矫诏，犯了重罪，理当讨伐。
此时进入十月，天气转凉，疫情渐渐平息。但中原之地今年疾疫流行，染病者多达二三百万，病死者近七十万，发病死亡率达到了四分之一，因此农田荒芜，秋收不丰。幸好曹操多年屯田，积存下的粮食极多，即便是救灾之后，剩下的粮草也足够官吏军队两年之用。
当下曹操开始调兵遣将，准备南征。当时召开军议，对众将道：“刘贤、刘备先后称王，藐视朝廷至极，不得不讨伐。刘备有山川之固，道路艰险，粮草转运困难，因此我欲与孙权合力，先讨伐刘贤，诸位以为如何？”
受命来到邺城为质的张昭道：“魏王所言甚是！如今刘贤主力都在江淮之地，已被我江东军全部牵制住了。魏王此时领兵南下，与我军南北夹击，必可击破刘贤。”
曹操点头道：“我军可以出兵之地有二，一是襄樊，二是淮南，诸位以为该出兵何处啊？”
董昭道：“此次出兵，乃是讨伐不臣。当以泰山压顶之势，一举攻灭荆州。依我之见，不如两路齐出。先命曹仁、于禁南下攻打襄樊，吸引刘贤回援。然后魏王再领精兵直击寿春，一举拿下这个淮南重镇，进而向孙权讨要合肥，恢复淮南防线。最后继续南下，逼近大江，与孙权一起，围杀刘贤于大江之畔。”
曹操闻言，点了点头，当即依计施行。
此时刘备早已留关羽镇守汉中，自领兵返回蜀郡，躲避瘟疫。虽然巴蜀未曾被瘟疫波及，但在夺取汉中之时，益州青壮男女大半被征召服了劳役，许多人都是超期服役的，按理要么该发放钱帛、赐封民爵田宅以为奖励，要么该免除今后数年的赋税徭役以作补偿。
否则便要落个滥用民力，不体恤百姓的名声。百姓也不是傻子，被人苛待之后，就算不敢反抗，也自然会离心离德，使官府统治不稳。