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据南霁云所说，叛军这回号称十多万兵马，以尹子奇为主将，杨朝宗为副将，还包括突厥、同罗、奚族的骑兵，来势汹汹。张巡率领他们拼死抵御，还多次寻机出城反击，先后杀死叛军无数，缴获了大批的车马牛羊。
然而十多万人不是那么容易杀干净的，叛军败而复整，四面合围，日夜攻打，守城方死伤也很惨重。尤其睢阳原本囤积着足够一年吃用的粮秣，却被前任河南节度使李巨调走了一半，去接济濮阳、济阴，许远反复恳请，李巨根本不理。因而经过半年多的围城，即便偶有缴获，城内食粮也逐渐吃尽了。
南霁云说他上个月出城来求援的时候，士兵每日便只能分到一勺米，且开始宰杀战马；至于老百姓，只能扒树皮，甚至于吃草纸……
张巡眼见粮草将尽，知道单凭自己是绝对守不住睢阳城的，这才命勇将南霁云破围而出，去讨取救兵。
那么去哪儿讨救兵呢？距离最近的是灵昌太守许叔冀，自从辖区陷落后，率部南逃，继而又收编了几支败军，如今屯扎在彭城。南霁云跑去向许叔冀哀告，并且极言叛军也已疲惫，别瞧人多，但得七八千生力军，与张公里应外合，实有解围的机会。许叔冀方拥兵数万，则七八千人他完全拿得出来啊。
谁想到许叔冀毫无发兵之意，光赏赐给了南霁云数千匹布充作军资。南霁云这个气啊，城中如今缺的是粮食，我要布匹何用啊？而且这些布我怎么突破重围，带进城里去？
南霁云急怒之下，便即跃马挺槊，大骂许叔冀，要求跟他决斗。许叔冀当然不敢答应啦，命部下将南霁云轰出城去……
空手而归后，张巡没有办法，隔了一天，便命南霁云二次出城，去向贺兰进明求告——之所以从前没派人去找贺兰进明，是因为那位节帅所在的位置太过偏远了。
贺兰进明时在临淮。唐代的河南道涵盖范围很大，大致包括后世的河南省东部、山东省，以及安徽省北部地区，东临大海，北到黄河，南抵淮水，而临淮顾名思义，就在淮水边儿上，位于辖区的最东南端……
南霁云率精骑三十出城，叛军前来堵截，却被他左右驰射，中者立毙，竟然顺利破围而出。随即昼夜疾驰，八九百里途程，不到三日便至——当然啦，多数战马也都跑废了——来到临淮的一座佛寺中求见贺兰进明。
可是贺兰进明也不肯发援军，还说：“睢阳存亡已定，出兵有何益处啊？”
南霁云叩拜哭诉道：“睢阳城被围已然半岁有余，起初城内有兵五六千、民数万口，如今将士多与叛贼激战而亡，妇人老幼，相食殆尽，所存者皆不过一两千……我等本当以身为饵，牵制叛贼，使大夫（贺兰进明本官为御史大夫）可以徐徐积聚；然而睢阳若失，次及临淮，皮毛相附、唇齿相依，怎能不救啊？
“霁云冒贼锋刃，破围而出，匍匐在此，向大夫乞师，大夫本当即刻响应才是，却为何百般推托？这岂是忠臣义士之所当为啊？大夫云睢阳存亡已定，霁云则以为，城池未必已失。恳请大夫发兵往救，倘若到时而城已陷落，愿意一死以谢大夫！”
反复哭求，可贺兰进明却心硬如铁，始终不肯答应，只是见南霁云忠勇，便供以酒食，想将其招致麾下。南霁云说：“霁云离开睢阳之时，将士们唯以树皮、草纸充饥，已近一月，则大夫既不肯出兵，酒食再好，义不能独享——即便入口，也难下咽。”于是咬断左手中指，留给贺兰进明，以之为信——表明我确实来过啦——就此不食而出。
可是越想越恼恨，跨上战马之后，南霁云实在憋不住了，抽弓搭箭，回身而射，正中寺塔，簇入塔砖一寸多深，随即发誓道：“且待我破贼而还，必灭贺兰！”
口中虽言“破贼而还”云云，其实他已经做好了与睢阳城共殒的准备了，只是连日奔驰，人困马倒，回去之后，这连城围冲都冲不进去啊……因而归途绕了点儿路，先去张巡起家的真源，真源令李贲送了他一百匹马；睢阳西北面的宁陵尚未陷落，于是又奔宁陵，守将廉坦尽起城兵，得近三千众，一起来救睢阳。
或者不如说，一起来陪着张巡、南霁云死！
南霁云和廉坦两个，一把眼泪一把鼻涕的，继而又捶胸顿足，拔刀斫石，或悲或怒，将往事向李汲讲述了一遍。李汲不听则罢，一听此言，心头怒火也当即如滚油泼上一般，熊熊冒起，直冲顶门！
忍不住破口大骂道：“贺兰进明，特么这混……鲜卑孽种，怯懦匹夫！他受命之时，行军长史便提醒说，河南之战，关键在睢阳，请他务必要救睢阳，谁想这厮……是可忍孰不可忍！”
他几乎就要脱口而出，我跟你们一起进睢阳城去，我跟你们一起去死吧！