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乌桓与鲜卑皆为东胡部落, 自汉时南迁，朝贡于天子，由护乌桓校尉辖领。为了安抚部落, 朝中亦给予王、侯之封。
自汉室没落, 乌桓各部族亦各自为政，蠢蠢欲动。其中有一支的首领名为蹋顿, 骁勇善战, 族民皆把他比作秦时赫赫有名的冒顿单于。
由于蹋顿等乌丸部族的大小首领对袁绍有功, 曾派兵助他击破公孙瓒，袁绍与蹋顿为首的乌丸部族关系良好。这份关系甚至延续到袁绍病故之后，蹋顿力排众议，接纳袁氏残余势力, 收容逃亡而来的袁熙与袁尚。
蹋顿说一不二的决定引来部分人的不满，尤其是辽西单于楼班，对这位曾被自己父亲青睐, 比自己这个真正的大首领还要有威严、受拥戴的乌桓王极为厌恶, 把他视作眼中钉与肉中刺。
而被蹋顿接纳的袁家二子亦不喜蹋顿的凶桀与野心。他二人原是世家贵胄，不仅家世显达, 还曾割据一方，如何看得上这些被他们视作蛮俗的偏隅之人？因为虎落平阳而被曾经轻蔑的游牧东胡收留，寄人篱下，袁熙二人本就憋着气，又见蹋顿明面上礼遇，实则以主家自居，把袁家残部当做自己的囊中之物；而辽西单于楼班蛮横冲动，对他们充满警惕与敌视，鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛, 袁熙二人这两年来对乌桓积怨日愈深重。
故而，他们二人在发现楼班对蹋顿的厌恶后，不仅没有化解的想法，还居中架柴烧油，希望通过楼班与蹋顿的纷争而借机谋利，正如他们当年为了与袁谭争权，被曹操渔翁得利一样。
他们认为曹操不会这么快来攻打乌桓。因为曹操才拿下冀州不久，还未完全吃透。在内部还未彻底安定，外部有荆、益、江东等地虎视眈眈的情况下，曹操不可能冒着被南边攻击的危险，长途跋涉地跑到乌桓来跟他们过不去。
不止袁熙二人这样想，包括蹋顿在内的乌桓首领也对此心照不宣。
他们不知道有个词叫“逆向思维”，更不知道曹操帐下有个胆大包天的郭姓谋士，施策如博弈，行事出乎意料。而在他们看来应该会稳扎稳打的曹操，竟然听从了这不可思议的提议，冀州还未捂热就忙不迭地过来攻打乌桓。
因此，当他们接到公孙康的密信，得知曹操已经发兵乌桓的时候，掐作一团的所有人都傻了眼。
袁熙、蹋顿等人连忙集结万人兵马，去柳城外狙击曹军。
可当他们按照情报上的提示在要塞布下埋伏，等了好几天，也没见到半支军队的影子。
又等了半个月，一些乌桓小首领已然不耐烦。
“公孙康的情报到底是不是真的？该不会是唬人的吧？”
“我就说曹操怎么可能过来攻打我们。他又不是疯了，这时候打乌桓，不就是拱手把他的地盘让给刘表等人吗？”
还有几个警觉的小首领认为公孙康平时虽与他们有不少龃龉，但应该不会在这种事上骗他们。
“说不定是曹军半路上染了疫病死了大半，又或者得到大本营被南边攻克的消息，半道上回去了。”
大部分人都认为曹操不曾发兵攻打乌桓，或者行军至半途而返。剩下一小部分人认为曹军路上因为各种事耽搁了，一时半会过不来。
唯有蹋顿和袁熙嗅到了其中的不同寻常之处，产生浓烈的不安与疑虑。
又等了四五天，还是没见到曹操的身影，一些乌桓部族已带着人手回去。部族的人手本就有些不足，又分为若干个小部族各自为政，耽搁了大半月没人放牧，牛羊都饿瘦了不少。
他们不敢对蹋顿有怨言，但脱离的理由也是现成的：放牧干活都需要人，总不能没等候曹操军队就把自己人全部饿死吧？
蹋顿心里再焦虑，也知道这些小首领说得是事实。他只能自我安慰道：听说曹操弃了辎重赶路，那他们肯定带不了多少粮草。半个多月的时间，能随身携带的粮草早就吃完了，而曹军迟迟未曾出现，说不定就是他们猜测地那样——曹军半路出了意外，或者大本营被攻打，赶回去救城了。
就算曹军没有离开，已经粮草殆尽的他们连果腹都做不到，不过是一群虚弱无力的病军，又有什么可畏惧的。
蹋顿因此放松下来，但他还是派了一小支人马守在要塞，以便观察异状，时刻警惕曹操的人马出现，防止敌军偷袭。
其他人没有蹋顿这样的警觉。游牧兵们生性好动，蹲在这一个地方简直比无休止地劳作还难受。他们便谈天说地，说些有的没的来解闷。蹋顿知道族民的脾性，为了让他们继续蹲守，他索性睁一只眼闭一只眼，随他们说，别误了正事就行。