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由于这个平行世界与史载的微妙偏差与日积月累的蝴蝶效应, 曹操虽主动撤兵赤壁，但他在与孙刘联军的交战中并未落于下风。
这也就导致了，即便曹操还未大破关中, 马超、韩遂等人犹在一旁虎踞, 董昭等人已抓紧时机歌功颂德，劝曹操进封魏公, 受九锡之礼。
曹操自知此时并非最佳时机, 并不打算立即接受。
可他对受封国公一事亦非全无想法。荀彧正是因为听说了此事, 又隐隐察觉了他的心思，未换正服便急急前来，委婉劝谏。
再委婉的谏言也是谏言。曹操说不清心中的触感是恼怒还是失望，他只是说一句“孤已知晓”, 便让荀彧退下。
荀彧素来见微知著，只听这一句便已明白曹操的意思。他不再多言，缄默无声地告退, 回去却是病了一场。
曹操心中存着愠火, 听闻病讯，没有如往常那般亲自去探望, 而是派人送了一些华而不实的器具，带了几句慰问便罢。
此事一出，引来一部分有心人的多想。
曹操知道底下人心思各异，但他并未放在心中。只要他们与他站在一处，在大方向上不倒戈，有怎样的小心思都可稍稍容忍。
他已站到这个位子，只许进，不容退。自古成王败寇皆如此，为了自身延存, 必须扫清一切障碍。
曹操尚在出神，没发现自己摆在桌案上的一碟橘子已经被人拿空，只剩下一堆皮在上面。
等他从纷杂的思绪中脱离，郑平已不见踪迹。
曹操叫来侍从询问，得知郑平已经离开。侍从回答完曹操的问题，见曹操没有别的吩咐，请示退下。
等侍从退到门外，曹操无心处理公务，准备摸个橘子吃。他正视线放空，手伸往陶制小碟，哪知摸到的不是圆润饱满的橘子，而是一堆干瘪的橘子皮。
曹操看向果盘，只见上面一派狼藉，连一只橘子都没有幸存。
这碟橘子是一刻钟前刚端上来的，不用想就知道祸害它们的是谁。
“祢、正、平。”
这么短时间里把所有橘子剥去吃了，连一个也不留给他，真不怕返酸腹痛？
离开丞相府的郑平知道曹操此刻约莫在念叨他。他把用纱绢包好的几个去皮橘子放入马车上的竹匣子里，让护卫带回去给谢诸入药，自己改道前往荀家。
见到荀彧的时候，他正披着一件外衣，坐在榻边。博山炉的烟气萦萦袅袅，将他温隽的面容蒙上一层灰败之色。
在郑平来之前，房中已有两位访客。这两位访客同样是郑平的熟人，正是荀彧的从侄——任中军师的荀攸，以及军师祭酒郭嘉。
见到郑平，郭嘉二人起身。郭嘉径直走到郑平身前，拍了拍他的肩。
“许久未见，你可算回来了。快过来坐。”
都是多年老伙计，彼此之间颇为了解。郑平略过寒暄之语，在榻前找了个位子坐下。他接过荀攸递过来的一捧果仁，一边嗑一边询问荀彧：
“病到几时？”
这话说得没头没尾，可屋中的其他三人皆未露出诧异疑惑之色。
“宜长病，不易起。”
荀彧轻咳了一声，虽精神有些不佳，但状态看着尚可。
郑平知他确实存有心结，但以荀彧敢于单枪匹马与敌斡旋的胆气，他的心态并没有那么脆弱。
心结是真，偶感风寒是真，病倒是假。
他明白曹操的苦衷，可他亦有自己的坚持。
刀芒相对，若不愿将彼此刺穿，就只能将刀锋隔开，暂避锋芒。
理念纷争无从劝解，郑平几人没有再谈此事，只论诸子文学。
郭嘉有心为荀彧宽解一二，提议作诗对酒。他率先做了几首诙谐的“本初诗”，欲伸手捞一杯酒喝。眼角余光瞥到郑平摸了一块翠碧的玉佩，那玉佩形状独特，好似一副针砭，郭嘉的指尖颤了颤，下意识地换了个方位，摸向侍女为荀彧准备的水壶。
他为自己倒了杯热水压惊，仿佛刚才把手伸向酒壶的人不是他。
荀攸素来内敛持重，此时亦不免多了一分笑，更遑论对侧的荀彧，眉眼间的忧思尽数散去。
对诗至半途，却无美酒可饮。
郭嘉略觉乏味，提议换一样消遣打发时间。因瞧见荀彧因病透出几分倦色，郭嘉一面想让他好好休息，一面又担心他陷于旧事，不得开怀。
左思右想，郭嘉忽而拂掌，掷出一个“好主意”。
“以乐舒怀，畅也。文若忧虑难解，又偶感不适，正是该用乐音排解一二……病中不宜费神，文若今日就当一听众，随乐音入眠，岂不妙哉？”
这话本没有问题，但结合郭嘉往日的胡来，以及己方某位“大师”的独特属性，荀攸的眉心狠狠一跳，生出几分不祥之感。