芷秀按照吩咐，托着一个瓷茶盘，上边放着四杯冒热气的茶杯，轻手轻脚走进客厅，给客人送茶。
姨爹坐在太师椅上，呵呵笑着，和客人说话，客人们穿着缎子长袍，或是黑呢子制服，大声地和姨爹哈哈笑着。
正预备叫声姨爹，猛然想起，姨妈再三嘱咐，在客人面前，绝对不可以说是亲戚，否则将要受惩罚的！芷秀不由身上一机灵，庆幸自己提醒了自己。
最怕姨妈不要自己了啊！娘没了，姨妈再不要，到哪里去呢？
送了茶，还要送瓜子，跟着就要去提来那只茶炊，给客人的杯子里添水。那只铜做的茶炊很重，芷秀提得很吃力，她用全力提着，有时，在路边偷偷歇一歇。
“小姑娘，很能干啊！”客人有时候赞扬她两句。姨爹曾告诉她不要多说话，她牢牢记住了，这时候她应该一声不吭，面带微笑，恭恭敬敬退出来。
出来后，要赶紧去伙房。大家人家，烧的大灶，做饭的师傅年纪已经六十，专管炒菜，烧火是芷秀的事。
开始芷秀不会烧火，哥哥教她：“人要忠心，火要空心！”将两根粗点的柴火架在灶膛两边，再将稍微细小的木柴架在粗木之间，点上火，用嘴吹一吹，火就燃了。
芷秀学得很快。娘在的时候，她做什么都懵懵懂懂的，现在娘不在了，她忽然变得懂事了，什么事情，别人一说，就能做了。
有时她也想，要是娘还在？马上一阵心酸。三岁死了爹，九岁死了娘，小小年龄，暗地里也知道叹息自己的命苦！
洗碗、扫地，倒马桶，芷秀手脚不停，哥哥嘱咐，姨妈姨爹收养不容易，不能偷懒。哥哥暗地里对她说过，有一天他要出头的，那时候他要把她接去，好好享福。
芷秀的心里牢牢记着哥哥的承诺，一个人的时候，想着想着，心里就觉得舒坦些。
“姐姐，你到哪里去了？”一个背脊佝偻的孩子在屋檐下叫她，是小表弟德济。这孩子从小就有些驼背，怯生生的，他对芷秀很亲近，成天一口一个“姐姐”，喊得人心疼。芷秀走近去，为他擦了擦鼻涕，牵着他的小手，到客厅里。
“弟弟你在这里玩啊，姐姐做事。”芷秀拿一个布做的娃娃放在德济手里，叫他坐在椅子上，转身去扫地。德济很快就跟在她身后了，芷秀走一步，他也走一步。
烧火的时候，他也会到芷秀身边，看着灶膛里熊熊的火焰，问芷秀：“姐姐，这火里面有什么东西啊？噼噼啪啪的！”
姨妈看这孩子连芷秀，就叫芷秀每晚给他洗脸洗脚。把他的脸洗得红红的了，又为他铺好被子，让他睡进去，那孩子总要对芷秀说：“姐姐，明天还来给我洗脸啊！”这孩子心眼善，有时候，姨爹从外地带了好吃的点心回来，一般是不给芷秀的，两个少爷、一个小姐也只能一人分一点，德济总是把他的一份藏得严严的，没人的时候，悄悄走到芷秀这里，把点心往芷秀口里塞。
每天，要到少爷们都睡了，姨妈房里也静了，芷秀才能去睡。芷秀睡在杂物间，房子不大，堆着各种袋子，木器，靠窗用木板搭了个铺板，就是芷秀的床。
开始的时候，芷秀天天梦里都以为是和娘睡在一起哩！脚还是放在娘的怀里，娘的手还是那样把自己紧紧搂着。一下子惊醒，哪里有娘啊？四下是一片可怕的黑暗。空空的屋子，静悄悄的，没有一点声息，猛然想到娘已经去了啊！这世上再没有疼自己的娘了，自己是睡在杂物间里，周遭没有亲人！芷秀在黑暗中睁大眼睛，兴许娘的模样会从什么地方出来吧？但看到的只有黑暗。“宁死做官的老子，莫死讨饭的娘！”娘生前这样对他们说。如今永远没有亲娘了！眼泪顺着芷秀的脸颊流下来，流进做枕头的袄子里。娘啊，我好想你！芷秀轻轻念着，在模模糊糊中又慢慢睡去。
天武只能在歇工的日子来看看妹妹。天武在一家染料厂学徒，晚上睡在仓库里，一个月只有两天休息。还隔着好多天哩，芷秀就在心里暗暗算着，等着哥哥来的日子。天武学徒是只管饭，有很少的零用钱。他把这些钱都攒着，到那一天，买些吃的给芷秀带来。
天武进了门，先要去给姨爹姨妈请安，说些话，等姨妈说“去看看芷秀吧”，就赶紧出来，到伙房去，妹妹正睁着眼睛等着哩！
芷秀往往一看到哥哥就哭起来！她只有十岁啊，哥哥如今就是娘一样！哥哥拉着她的手，问她身体可好？晚上睡觉冷不冷？吃饭能不能吃饱？哥哥看周围无人，悄悄把一个小包拿出来，叫妹妹放好，里面是吃的点心，夜里吃。有一回，是冬天，天武去拉芷秀的手，却发现那手冻得像肉包子。天武赶紧去街上买了冻疮膏，不敢叫人看见，把芷秀偷偷叫进杂物间，亲手给她一点点搽着。搽完，把膏药放在垫铺下，嘱咐芷秀一定记得夜里还搽一遍。
在这个时候，芷秀觉得哥哥是那样亲！她把头靠着哥哥，享受着亲人的温暖。
“哥，你的书读得怎么样啊？”天武坚定地说：“我天天去读，我一定能读出来的！”天武在一个为工人办的夜校里读书，每天晚上，吃过饭，他准时去学校，夜里回来，在仓库的昏黄灯光下做作业。老师已经多次表扬了他，预言他一定能学出来。
“妹妹，记得咱爹妈是怎么死的吗？”芷秀说：“记得，爹妈是穷。”天武说：“娘死之前对我说，一定要读书，做一个不受人欺负的人，为爹娘出口气。我永远记得娘的话！”还有话他没说出来，那就是他一定要把妹妹带大，带好，让妹妹也不受欺负。
姨爹事情多，白天很少在家，晚上常有应酬，回来也很晚。姨妈成天在家，芷秀和姨妈接触最多。姨妈胖胖的身体，穿着旗袍，说话要紧不慢的，句句都有分量。
姨妈对芷秀，规矩很严，做事一定要勤勤恳恳，不能睡懒觉，不能说谎，说话不能抢着说，笑的时候，牙齿不能露出来。
“女人生在这世上，就是吃苦来的！”她这么对芷秀说。芷秀来了之后，原来雇的一个老妈子也辞退了。姨妈自己，倒没有多少事情可做，下午一场麻将是必定要打的，除此之外，就是天天要问几个孩子的功课。德济还小，大少爷和小姐都在洋学堂里读书，每天晚上，他们要把一天的功课向妈汇报，然后在明亮的电灯下，各自一张桌子，静静地做作业。
芷秀从窗口经过，看着那温馨的灯光，羡慕极了。
一盏昏黄的电灯吊在伙房中央，芷秀蹲在一只木盆边，用力搓着盆里的衣服。很厚的棉布，水打湿后，很重。搓啊搓，芷秀的力气快没了，但是她一刻也不停息。
娘啊，你去了哪儿啊，丢下我，好孤单啊！娘最后的模样在芷秀眼前浮现，娘眼睛里有着永远拭不去的忧愁。
有时洗着洗着，会蹲在地上睡着了。等被夜风吹醒，夜已经深了，院子里静静的，那些厚重的衣服，怎么也拧不干，只好把它们一件件晾在绳子上，由它们滴着水。
收拾好盆子，关上灯，芷秀摸着回到杂物间，倒在床上，黑暗中睁着眼睛。
哥哥此刻在做什么呢？在夜校里，还是在昏暗的仓库角落里？老天保佑吧，保佑我的哥哥！
哥哥是芷秀的希望。娘没了，哥哥像娘一样疼她，只要有哥哥，这世界就不是那样黑暗。
每晚临睡之前，芷秀都是把亲人念在嘴里，然后才把眼睛紧紧闭上
时间流水一样过去，不知道过了多少天，太阳每天从院子东墙照进来，从西墙落下去。月亮每晚歇在静静的院子的树梢上，静静地看护着芷秀。
娘的模样已经有些模糊了，梦里已经没有娘温暖的怀抱了。
那天下午，把中午吃饭的碗筷收拾好，表弟德济午睡去了，老厨师躺在一张靠椅上打鼾，芷秀悄悄走回杂物间，在铺上打个盹。
“芷秀，芷秀！”声音好亲切，似乎是哥哥。不会是梦吧？这样的梦做的太多，芷秀都分不清哪是梦幻，哪是现实。她没有睁眼睛。
又是一声，有人轻轻摇着她的身子。是哥哥！只有哥哥的手，能这样温柔地摇着她。
芷秀睁开眼，哥哥就在床边站着哩！哥哥今天红光满面，脸上都是笑，看着芷秀，眼睛里能放出光来！
芷秀疑惑地看着哥哥。从娘走后，从未看哥哥这样高兴过。“哥，你怎么啦？”
哥哥的声音都有些颤抖：“有个大大的好消息，我终于熬出来了！你也要出头了！”芷秀一下坐起来，拉着哥哥的手，还没听哩，就和哥哥一起笑起来。
半天听明白了，哥哥考上了慈善学校！这才真的是好消息！
“许老师对我真好啊，你不知道，要是没有许老师，我是考不上的！”天武结结巴巴地说，这次的名额很少，是夜校老师多次到慈善学校去，找负责人谈，把天武的成绩单拿去给人看，把他写的日记给人看，把他的身世说给人听，这样感动了学校负责人，一致同意接受天武。
进了慈善学校，就意味着读书不要钱，住宿不要钱，还供应伙食和衣服！
“芷秀，要是妈活着，你说她高不高兴？”
说到妈，芷秀眼睛又红了。妈要是活着多好！
天武拉着芷秀的手，到姨妈那里去。姨妈听了这事，也很高兴，说你姨爹的一番心思总算没有白费，当初他找人要你读夜校，我还犯嘀咕哩，没想到你这样争气！
姨妈还特意要芷秀下午不干活了，陪哥哥一起逛街去！
对于芷秀，今天是个特大的节日。
兄妹俩手拉手，从屋子里出来，小表弟德济跟在后面问：“姐姐，你什么时候回来啊？”芷秀亲切地弯腰亲了他的脸一下，柔声说：“今天姐姐有事啊，你在家乖乖的，姐姐回来带饼子你吃！”德济听话地嗯了一声。
天武带着芷秀，笔直朝前走。
“哥，哥，不是去逛街吗？”芷秀看方向不对，小心地问：“这是到哪里去啊？”
天武闷闷地说：“去跟娘说一声。”
娘的坟头上，已经长出了厚厚的青草，芷秀蹲下去，呆呆地看着那圆圆的土堆。这里面躺着她最亲的人，冬天的夜里，娘用微弱的体温暖着他们兄妹的情景又浮现在芷秀脑海里。
天武点着了纸钱，悠悠的黑烟升起来，天武眼里满是眼泪。“娘，您的儿子没有忘记您的嘱托。娘，我会把妹妹带好的，您放心吧！”
烧完纸钱，兄妹俩给娘磕了头，依依不舍地离开。
回到街上，天武带芷秀去吃汤包。芷秀说：“哥，汤包那么贵，就吃面条吧？”天武说：“今天咱们有钱！”他点了一笼三鲜汤包，心满意足地看着妹妹吃，自己也吃。长这么大，兄妹俩是第一次吃汤包。
还剩两只汤包，芷秀用纸包起来，要带回去给表弟吃。
天武把妹妹送到门口，说：“以后我来得更少了，我要用功读书。等我有了结果，就来接你！”
芷秀说：“哥，你去用功吧，我会照顾自己的，你也要注意身体！”
那天，芷秀做什么都是高兴的，抹桌子的时候，竟然还哼起歌来！小表弟德济看着姐姐乐和，他也乐和，跟在芷秀身后，真像个小陀螺一样！