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虽说当时的南宫敬天在武林中地位崇高，甚至当上了武林盟主，但说白了终究是一个江湖草莽，上不得台面，加上他无门无派，没有多少钱财，这样的人说要起兵造反，那么肯投到他麾下的人，自然是不多的。虽没有准确记载，但据说他第一次起义之时，手底下才不到三千兵马，这其中大多数还是无组织无纪律，因为对南宫敬天的个人崇拜而加入的武林人士。
像这种杂兵军队，只要朝廷派出一个有能力的将军，再给他数万精兵，那么南宫敬天根本不可能有蹦跶的机会，但偏偏朝廷在一开始，就是没能重视起来，认为他不过是个自以为是的贼寇土匪，朝廷甚至没有派兵，只是命令让地方上的守军对其进行围剿，觉得肯定能轻松解决掉他们。而正是朝廷的大意，让南宫敬天得到了机会。
当时离南宫宗被灭门一案，已经过去三十多年，太祖皇帝早已驾崩，接任的是一个虽不算年轻，但也没什么才干的皇帝，而那些开国大臣将领，大多也都退休或病逝，所以朝中多是没有参与过战争的年轻官员，也正因如此，缺乏经验的他们没有对南宫敬天的起义给予太多关注，也没有在他的军队有了一定规模之后做出正确的应对，朝廷在初期做出的一系列错误的决定，导致了后来甚至面临着覆灭的危险！
朝廷一开始没能重视南宫敬天，但他自己对于起义可是相当重视，并谋划已久。因为缺乏钱粮，所以他们起义的第一个地方，便是富饶但却离京城较远的江南地区。江南的地方守军倒也不少，而且兵强马壮，但唯一的问题就是，不管是上面的将领官员，还是下面的士兵，全都没有打仗的经验，对于突然冒出来的几千名叛军，他们竟是束手无措，不知道该如何应对，加上虽然南宫敬天的军队比较松散，但强在每个人的武功皆是不弱，尤其是他自己，更是能够以一破千！于是很快，江南的几座重要城池均被攻陷，正是这几座城池，为南宫敬天提供了第一个据点以及第一笔军饷。
南宫敬天以此为中心，开始不断朝外扩张，因为收拢了一些投降的将领，在他们的指导下，其手下的军队也开始有了编制，并慢慢的正规起来。也就是到了这个时候，朝廷才终于意识到，这次的起义，好像并不是什么小打小闹，然而现在再想一口气灭掉他们，明显是不可能的事了。
朝廷像模像样的组织了几次围剿，但都以失败告终，反而还让南宫敬天的地盘进一步扩大。究其原因，还是因为朝廷依然有些盲目自大，只以为只要派出足够多的兵力就能轻松取胜，殊不知除了军队人数之外，好的将军和军师也是重中之重，可惜此时的朝廷，会纸上谈兵的人不少，真到了战场上，稍微有一点与预想中不一样的，便会自乱阵脚。更主要的是，因为皇帝也没有经验，不知道该排遣谁做统领比较好，所以竟将朝中的君臣直接派出去一半！这可是犯了军中大忌，因为将军一多，那么意见必然就会多有不同，那么到底听谁的便又成了一个问题，以至于下面的士兵经常接到比较混乱的命令，根本没法实际作战。
相比较朝廷这边的胡乱，反观南宫敬天这边，虽然他只是一个武夫，既没有文化，也不会战术，但正因如此，他大量提拔有真才实学的人，并且足够的信任他们，所以往往这个杂牌军运用的战术，反比朝廷的正规军实用的多。而在连年的征战中，南宫敬天旗下，又有四个人的名号，渐渐打响了起来，到后来更可谓是世人皆知，名头并不比南宫敬天弱上多少！他们有的骁勇善战，有的武功高强，还有的天资聪慧，运筹帷幄，就是有了他们的辅佐，南宫敬天的军队才能一次次取胜，然后一次次的壮大。加上后来又有南蛮军的加入，以及北方匈族的趁火打劫，朝廷可谓受到左右夹击，应付不暇，军队更是节节败退，到了最后，南宫敬天的势力几乎已经能和朝廷分庭抗礼了！