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明正嘉年间，因为少林棍僧参与早期的抗倭寇斗争，以及后来程冲斗的《少林棍术阐宗》一书问世，少林棍术便名扬天下。
戚继光的《纪效新书》中也提到它，俞大猷的《剑经》中也提到它，不过俞在书中是以批评的语言来描述，其所见到的少林棍术，说其已失棍术真传，并让宗擎、普从两位和尚随他在军中学艺。普从学成后还俗，不愿再做和尚，宗擎则过了十多年再见俞大猷时说，他已在少林寺传了百人。事实上当时少林寺的棍术至少有二系在传承，一为俞大猷去少林寺前，少林僧习的棍；二为宗擎返寺后传的俞氏棍法，俞氏在少林寺所见的棍应源自中州人李叟。明中叶约1450年前后，剃度于少林寺的某严州公子觉远，请民间武术家白玉峰及李叟入少林寺传授武艺。白氏创“十八罗汉手”及“五拳”传僧俗弟子，李叟则传他原先就精的“红拳”（也称太祖长拳、大洪拳）、“擒拿术”及“棍术”。李叟的棍术在牛瀚章老师的留谱中有详细记载，又称之为“八盘连环棍”，分“七法八点”，共六十六势，每势名称皆有详细记载，主要也是单头棍。（注：当时僧、俗弟子同在少林寺学艺的情形，在俗家弟子程冲斗入少林寺时，还一直持续着。）
因此明中叶中州人李叟才是少林棍术的祖师爷。那时，白氏的五拳、李叟的大红拳尚不被广闻，但在明嘉靖年间唐荆川作的峨嵋道人歌中却提到过少林寺的拳术，只因抗倭寇而使少**术闻名天下的武僧用的是棍术，故外界对其拳术就忽视了，渲染的尽是棍术，其实白氏五拳、及李叟传的大红拳都是非常优秀的。
在少林棍术出名后，少林僧开始策划如何将其棍术的起源神化。
首先，这些16世纪初的少林僧，找到了一位12世纪就被少林寺住持祖端（生活于1150年间）所立的一通少林碑刻上的护法神“那罗延（）”,“那罗延”在佛教神话中是位战士，手持金刚杵（）。于是当时的少林寺住持文载（1454-1524年）于1517年立了一通碑刻，提名为“那罗延神护法示迹”，碑文把“那罗延”视为该寺的舞棍护法神。这便是明代最早记录少林寺武术的碑文，而1517年前所有的少林寺碑对“那罗延”会否棍术，乃至少林寺后来说的各种武术，没有任何记载，也没有记载“那罗延”是少林寺的伽蓝神。以往的寺院都以关公为伽蓝神，少林寺则于1517年将伽蓝神，改为会棍术的“那罗延”。这与明中叶，朝廷开始重新重视并提倡“武备”的大环境有着直接的关联，而“那罗延”也就成为了少林寺“武备”的象征。这事发生在16世纪初，有意思的是少林僧不仅将“那罗延”与“武备”混为一谈，在16世纪中后期，又将“那罗延”与佛教护法使者，统称为“天龙八部”之一的“紧那罗（梵语：）”混在一起。与“那罗延”一样，“紧那罗”也是来自印度的神，并常被描绘为半人半神，有时又是天堂里的音乐家，而使二者混淆在一起，除了他们的汉语名字相似之外，并无其他原因，可见16世纪中叶的少林僧有不少是不学无术的。（笔者按：少林寺这个“武备”的象征，概念范围还包括了嘉靖万历年间的通背拳创始人董成在其留谱《十问》中的少林寺武术创始人、来自民间创“五拳”的武林高手白玉峰，李叟传的棍术又变成“紧那罗”的“金刚杵”。于是，通背拳谱上人格化的“武备”，就泛指创拳的白玉峰，传棍的李叟以及将武术引进少林寺的“原严州名公子”觉远了，即凡指少林寺武术的创始人）
从此，“那罗延”手上的“金刚杵”被转到了“紧那罗”手上，并一直被少林僧沿用至今了。
接着，少林僧还从其他几个方面来提高其棍术授自天神“紧那罗”的地位：
第一.除了少林棍术是少林寺“伽蓝护法”及“武备”象征外，少林僧还进一步将“紧那罗”提升到以前从未享有的地位：一位菩萨，被认为是不亚于观世音菩萨的神。
第二.曾化身为鬔头、裸背、赤足，在厨中作务的圣人形象出现，并在元末红巾军洗劫寺时，护寺惊走劫匪。这个转化的形象，暗喻出身卑下，在厨作务的禅宗六祖慧能。于是六祖慧能也被巧妙地转化到“紧那罗”身上，也即以“紧那罗”菩萨出现时（手持金刚杵，化作圣人出现时），则为六祖慧能手持烧火棍。（笔者按：少林寺的禅宗是元代禅宗大师福裕和尚入住后开始的，其前少林寺不是禅宗。从这点上也可看到带着禅宗六祖慧能化身的少林寺“伽蓝护法”的“紧那罗”不可能出现在元代前，而“那罗延神护法示迹”碑出现在明中晚叶，正是符合少林寺武术开启于明中叶的历史事实）
第三.将少林棍术的历史前推、放长，并编造故事，少林僧故意在碑刻上说：“大元至正十一年（1351年）……，坐伽蓝之地”。
少林寺在14世纪50年代确实遭到过土匪的袭击，武术史学家唐豪考证：事件发生在1356年，而不是碑刻上的1351年。“红巾”并未“畏之而退”，而是农民红巾军未费吹灰之力占据了嵩山少林寺，少林僧四处奔散逃命，众寺僧逃往山东避难。寺庙被占，财物遭到劫掠，由于农民起义军往往破坏性极强，寺院几乎被毁。14世纪的资料证实，没有提到有任何抵抗侵犯者的和尚。而明代早期的资料也只记述了寺院所遭受的浩劫，而不是寺院的胜利。事实上如唐豪指出的那样：“在1359年是查干.铁木尔指挥朝廷大军反击红巾军，迫使他们退出河南时，少林和尚才得以返回少林寺”。要知道那时，少林和尚已逃离少林寺有3年之久。
因此，明代中叶的少林寺这个碑刻，既编造了“烧火僧吓退红巾军”的故事，也编造了“紧那罗”持棍护法出现在少林寺的时间的两个谎言！
更有甚者，清代的少林僧竟不顾唐代的原始碑刻，将少林僧一因不愿赖以维持生命的耕地被霸占而饿死，二因得到**的纸条要少林僧认清形势的鼓舞，欲保护财产而联合当地军民一起突袭擒拿王仁则助唐一事，说成是“十三棍僧救唐王”，把原始碑刻上只字未提会不会武艺的少林僧（完全可能一点武术也不会）说是“棍僧”，“助唐”说成“救唐王”。于是编造谎言，将少林棍术的历史进一步推早到唐初。
第四.少林僧不但编造故事说，其棍术授自神圣的“紧那罗”，到后来，“紧那罗”又被渲染成“武备”，是一切少**术的来源（包括所创的白氏五拳、罗汉拳等）。将少林寺武术最初的创造与传播者白玉峰、李叟及觉远上人的功劳，均集中在“紧那罗”即少林寺“武备”的身上。
有意思的是明嘉靖年间，通背拳创始人怀庆府人董成，也将他二位业师张文魁、郭万清的老师隐喻成“宋太祖”及“紧那罗武备”，说二位对武勇是“生而知之”者。张文魁、郭万清分别传授了董成大红拳（也称太祖拳、洪拳）及白氏五拳，而张、郭则极可能是白氏、李叟的俗家徒子或徒孙。《焦作武术》一书“于村武术源远流长”239页上记载：“明嘉靖年间。。适有山东青州人白天启绰号拳王者途经敝庄献身卖艺以传绝技。。。其名曰‘大洪拳、长拳、黑虎拳。。。。’第一代传人邑X武生员张五章，张五臣”,说明嘉靖年间怀庆府一带传大洪拳的不仅仅是张文魁，还有白天启。以张文魁的大洪拳之师或师爷李叟，隐射“托名创该拳艺的宋太祖”；又以郭万清的五拳老师或师爷白玉峰，隐射为“武备”的少林“紧那罗神”。因此，在通背拳谱里的“武备紧那罗”已不再是棍术的化身，而是指对少**术贡献最大的白玉峰。（注：红拳或大洪拳始自元末明初，不知何人创始，之所以托名为宋太祖“三十二势长拳”，主要隐喻宋太祖定下的“三十二条治国策略”。早期在山东、河南一带流传，后传至西北）
有研究者还认为，是《西游记》中的孙悟空形象影响了包括俗家程冲斗在内的一些少林僧对“紧那罗”的神奇描述。
总之，用佛教神“紧那罗”及“罗汉”传授少林寺僧武功之说，可以让少林僧为保卫寺院利益而练武杀生，并觉得心安理得。
可惜，少**僧似乎并未将习武与佛教的开悟结合起来，这方面道家的武术就结合得比较好。日本的泽庵宗彭（1573-1645年）提出了击剑中“无心”的理论，并经铃木大拙发挥形成流行的“忘生死论”的武士道精神，而中国民间也早有“运用之妙，存乎一心”的说法（后人托称为岳飞所言），明末董秉乾老道创的“董氏六合枪“（王堡枪）也说“心忘手，手忘枪，一触而就，如眼帘护眼”。
明中、晚期的少**僧的确在征讨匪贼、镇压农民起义及早期抗击倭寇斗争中为当时的朝廷做过贡献（还有其它地方的寺僧也抗倭过，如杭州的僧人等），但也有不少少**僧自己成为匪贼，为害一方，甚至组成反政府武装。如王士性（1547-1598年）在他的《豫志》（约1595年）中，严厉斥责少林僧们有盗抢与反叛的倾向。他说：“那些僧人今日削发则为僧，明日长发则为民，任自为之。……无论僧行，既不饮酒食肉者，百无一人”。他警告他的同僚们“河南僧人是危险的煽动者”。并总结道：“少林寺住持僧人，以吃喝打斗虚度岁月，没什么价值”，“饮酒啖肉，习武教艺，止识拳棍，不知棒喝”。（笔者在新西兰也见过少林寺武僧集体在饭店里喝酒食肉，还有在肯塔基店里吃鸡，在海外影响恶劣）
一位无名作者的集子《醉醒石》（大约在1650年间）中，说一名叫明果的和尚，曾在少林寺习练棍法，后来听了一位术士的话，竟然想模仿作过和尚的朱元璋，也想当皇帝起来，那位愚不可及的明果和尚，遂煽动叛乱，结果被捕处死。