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东汉建安元年，公元195年五月，曹操亲率二十万大军，以许褚为先锋，以雷霆之势突袭荆州。刘表未曾防备，以至于荆州兵被打得措手不及，曹操一路上势如破竹，连克荆州南阳、南乡、江夏、襄阳四郡。刘表亲率兵马抵挡，靠着长江天险，兼之曹操士兵不善水性，水军不足，勉强挡住曹操大军的步伐。
时至夏日，曹操部下士兵多水土不服，曹操焦躁不已，听郭嘉之计，一边招收荆州本土兵马，一边加紧打造水师，随时准备渡江强攻。
刘表靠着长江天险，抵挡住曹操大军，但心知不是长久之计，一边派人去朝廷请天子和刘备救援，一边加紧招兵买马；但还是有些慌神，是日召集手下文武兼膝下两子刘琦和刘琮，商量对策。
“曹操亲率大军二十万来犯，连克我荆州四郡，我们兵不过十二万，将不足百员，很难抵挡。前几日我连发数骑前往洛阳求救，至今未得消息；益州刘璋与汉中张鲁互相攻伐，淮南袁术乃小人，孙策自顾不暇，我们现下又没有外援，该如何是好啊！你们有和计策？”刘表一脸忧愁着对部下众文武说道。
“主公，今曹操势大，单凭我们荆州兵马难以抵敌，不如举城向曹操投降。曹操乃是困渊之龙，早晚会有龙腾九宵之时，我看天下各诸侯论实力，除了中兴王刘备还可与曹操抗衡，其他人恐怕早晚要被曹操一一吞并。主公！俗语云：锦上添花不如雪中送炭。曹操现在势力未盛，我们降于曹操，他必然会善待我们。我看我们不如降了罢！”蔡瑁见刘表发问，略微犹豫了一下，走出说道。
“大胆，吾乃汉室宗亲，蒙先皇不弃，命我为荆州刺史，驻守荆州九郡，乃是汉室之土，怎能拱手让与他人，如今四郡已失，你身为大将，不想退敌之策，反而说投降动摇军心，该当何罪！来人，把蔡瑁给我拖下去斩了。”刘表听言大怒，起身喝道。
“大人！大人息怒，末将只是一时失言啊！大人饶命。”蔡瑁一听说要斩自己，吓得胆战心惊，连连拜道。
“父亲，如今两军激战，敌军势大，万不可轻易斩杀大将，还望父亲念在蔡瑁将军跟随您多年的份上，且饶他一次吧！”刘琮出言劝道。
刘琦与其他文武也连忙劝说刘表。
“好罢！看在众文武替你求情的份上，且饶过你这一次，若还敢说投降之言，定斩不饶。”刘表也只是一时之气，要真是斩了蔡瑁，回去蔡夫人还不得闹翻天？此时被众将劝阻下来了，也就顺坡下驴，说道。
“父亲！曹军兵强将广，我荆州将领不可抵敌，我荆州众将中，唯有文聘将军武艺高强，可以和曹军将领相抗，父亲，不如派文聘将军为先锋，抵挡曹军。”刘琦见刘表息怒了，连忙走出说道。
“文聘？”刘表顿了顿，说道：“文聘将军，你可愿带兵抵挡曹操啊？”
“末将愿意，末将肝脑涂地，定死命抵挡曹操大军，不负主公和公子重托。”文聘听言立刻走出说道。
自上次博望坡文聘救了赵栩，与赵栩相识。事后赵栩便和刘备述说此事，言文聘武艺高强，可担当大用，刘备听了，修书一封与刘表，请他用文聘。刘表收到书信，即刻唤人寻文聘前来，一试之下，发现文聘果然武艺高强。但却是刘备举荐，心中不免生疑，不敢轻易用之，便草草的升了文聘官衔，命他辅佐刘琦。此时由刘琦举荐，自思自己部下确实无武艺胜过文聘者，也只得用他了。
“主公不可。抵抗曹军关系到我荆州生死存亡，那文聘年纪尚轻，经验不足，怎能当此大任，请主公三思啊！”蔡瑁一见刘表采用文聘，那文聘真的击退了曹操，那事后刘表不得传位与刘琦。急忙出言劝阻道。
“闭嘴！蔡瑁将军，曹操势大，前番襄阳多亏文聘将军守住十日，才得以让我调集兵马，你镇守前方，怎地不见你出兵救襄阳，反而猥琐不出，我还没问你罪过呢！”刘表素知蔡瑁胆小如鼠，心志不坚，但无奈蔡瑁乃是蔡夫人之弟，碍于蔡夫人面子，也只得睁一只眼，闭一只眼了。此时蔡瑁屡屡出言不逊，实在让人恼恨，当下呵斥道。
“这…主公，不是末将不肯救援，实在是曹军势力太大，末将也是有心无力啊……”蔡瑁见刘表动怒，连忙解释。
蔡瑁话未说完，突然一斥候急匆匆的闯进来，报道：“启禀主公，曹军渡江而来。”
“什么！领军大将是谁？带有多少兵马？”刘表被吓得不轻，慌忙问道。
“领军大将不识，只见那将旗上写着一个“魏”字，兵马也不多，只有五六千余人，现下正在架浮桥。”
蔡瑁也吓得不轻，说道：“主公！这定是曹贼的诱敌之计，我们只宜坚守。”
刘表正未回答，文聘起身怒道：“若只宜坚守，何能退敌？若等曹军架好了浮桥，大军来攻，怎生抵挡？我看这不过是曹操的试探部队，来试探我们的军心，正如此，更不可坚守，岂不闻兵法云：‘军半渡可击。’今曹军不过几千人马，半渡长江，何不击之？大胜一场，也好涨涨士气，若等曹操兵临城下，将至壕边，急难抵挡啊？还请主公三思。”
“嗯，你说的有理，只是尚不知敌将何人，听闻曹操部下有一大将名唤许褚，威猛无比；如今虽不是许褚大旗，但曹操狡诈，其敌将倒地何人也不知，如今只知道敌将姓魏，若是个硬手，不可轻易出战。”刘表虽然颇有战意，但经得在曹操手上连连吃亏，此时也不得不谨慎了起来，忧虑的说道。