这两年，东厂的缉捕人员四处横行，凡他们缉访过的地方，不管情况是虚是实，都有人被冤打致死。外戚李承恩，是宁安大长公主的儿子，家中藏有公主赐给的器物，魏忠贤诬告他盗窃乘舆服饰等禁物，将他判了死罪。
中书吴怀贤读杨涟的奏疏时，击掌赞叹，家奴将他告发，结果怀贤被杀死，家也被抄了。武弁蒋应阳为东林党诸人讼冤，立即被诛死。
民间偶有言语触犯了魏忠贤，便被东厂番子和锦衣卫捉拿杀戮，甚至被剥皮、割舌，被杀者不可胜数，人们路上相遇，只能以目传意，不敢言语。
今年三月，魏忠贤派党羽李永贞假冒浙江太监李实上奏，逮捕惩治前应天巡抚周起元，以及已辞官归乡的江浙籍人高攀龙、周宗建、缪昌期、周顺昌、黄遵素、李应升等。
高攀龙投水而死，周顺昌等人死于狱中。苏州百姓见周顺昌被捕，很不平，便打死了两名校尉，巡抚毛一鹭便逮捕颜佩韦等五人，将他们诛死。
海内读书人都屏息丧气，纷纷噤声，就在此时，苏杭杀了二十九名东厂番子，不仅收复失土击败鞑虏，还敢公开弹劾魏忠贤，而又让权宦无可奈何，实在大快人心，来往旅顺金州和皮岛的南方商人们口口相传，无数人都将苏杭看成反击阉党的大英雄。
被称为辟疆的士子便是后来大名鼎鼎的冒襄冒辟疆，董小宛的丈夫，下巴有痣的士子唤作冯柳，另两人张明弼陈贞慧，他们几个意气相投，或诗酒唱和，或抨击阉党议论朝政。
四人皆名门望族出身，在歌姬的翡翠鸳鸯与书生的乌巾紫裘间交错，既有豪贵子弟的浪漫风习，在大明江河日下的局面下，又有知识分子对时局的忧心如焚。
那女郎唤作赵语芙，字映城，父亲赵曼崇是万历三十五年进士，在扬州通判任上得罪政敌被斩首抄家，当年六岁的赵语芙被扬州养瘦马的富户收养，被教授弹琴、**、吟诗、学书、作画、围棋、打双陆抹骨牌，以及梳妆打扮、行立坐卧的风姿。
她十二岁那年被金陵城大豪商于拓买下，于拓见这女孩的眉眼似极了他早死的妹妹，并不纳她为妾侍，而是接回家里当做千金小姐般照顾，语芙愈生愈美，十五岁时，让于拓给他买了这处院落，从于家搬了出来，以避开于拓妻妾的嫉妒。
赵语芙书法清丽作诗秀雅，颇有才气，不愿委身庭院，拒绝了多桩义兄于拓介绍的婚姻，她飘逸倜傥而又不失风流妩媚，很多名士子弟都愿意与之交往。
冒辟疆冯柳一行人从大运河转大沽河，从天津卫出海，到旅顺上岸，在民用码头登记了身份证明，一行人终于踏上了辽东的土地，他们一路上讨论关于锐勇军的一切消息，登陆后都有些兴奋。
五个人，每人带着两个小厮丫鬟，十五人雇佣了三辆骡车，从旅顺北上，赵语芙和两个丫鬟为了行路方便，都穿了男装。辽东地理山川与江南截然不同，他们见什么都感觉新鲜，因为从旅顺到金州的人流量太大，去年辽南官署便在旧路不远处又修了一条新路，宽大的沙石路面混有一些石灰泥水，非常平整，一直向北方蔓延过去。
沿途屯堡村落密集不断，鸡犬相闻人烟茂盛，充满了生机与活力，人们太平悠闲的过着自己的生活。他们经过的集镇里，各类商铺鳞次栉比，百姓与商人往来不断，处处可见繁华太平。