“魏将军辛苦。”姜绍康拱拱手，放下车帷。
马车又驶动了，穿过青溪城厚厚的墙墩，进入城内。往日繁华的南国大城，而今已是一片污浊泥泞，放眼望去，被水冲垮的房屋不计其数，哭声不绝如缕。
“求求老爷把孩子带走吧！给他一口吃的吧！”一个妇人抱着年幼的孩子，向马车哭喊道。那孩子约莫三四岁，在母亲怀里放声大哭，哭声让人心碎。
“爹，你看那孩子多可怜……”蕊初也看见了这一幕，不禁向父亲说道。
“唉！”姜绍康潸然泪下。然而此时他也无计可施。他已经受任青溪知府，眼下青溪的百姓，都是他治下的子民。
他现在要做的，是尽快把青溪的灾情整理出来，连同魏念祖率领的军队，重建房屋，开仓赈民，仅仅救下一个孩子，于灾情于事无补。
“琚儿，把咱带的烧饼拿几个给他们……”他有些哽咽。
曹琚从行囊里抓出几个烧饼，下了车，把烧饼交到妇人手里。那妇人慌忙叩头答谢，磕得额头瞬间青了一块。曹琚赶忙扶起她，想了想，又从自己袖子里取出一块银锭，塞进她手里。
不等那妇人再度叩首，他赶紧拽开步子跑开——他实在不忍心承受她令人心碎的跪拜。
他跟上马车，坐上去，沿着坑坑洼洼的道路，很快来到青溪知府衙门。随从开始把行李从车上卸下来。他来到姜绍康面前。
“史伯，我想先去找一找哥哥嫂嫂的下落。”
“去吧。记得地方么？垂杨街翁记连升药铺。”
“曹琚哥哥，我和你一同去！”蕊初说。
“你在府里歇着吧，奔波了这么多天……”
“一起去嘛！”蕊初不容他多说什么，“我也想去找找大哥和翁姐姐。”
曹琚有些犹豫，他把目光转向姜绍康。蕊初也看向父亲，脸上流露出乞求的神色。
姜绍康心知女儿那倔强的性格，也只好说：“去吧，万事小心，无论如何天黑之前先回衙门。”
曹琚和蕊初连连点头。
两人向等候在衙门口的府丞张克己打听了垂杨街的位置，就沿着肮脏泥泞的道路走去。
曹琚之前来过青溪，但那是四年前哥哥结婚的时候。那时他跟随哥哥来青溪玩，也曾在城内逗留过几日。那时的青溪府，繁华富庶，官厅大街两旁都是气派的高楼，正中间还有一座圆形的望楼。然而此时，那些高楼完全失去了辉煌的气度，门面上都糊着脏兮兮的泥巴，大理石台阶积着干巴巴的泥土。楼下只有几个绝望的饥民，或蹲或坐，甚至无望地躺在泥水之间，缩着双臂，脸庞青黑。
“曹琚哥哥，你看这些人好可怜呀……”蕊初有些恻然地说。
“是啊，或许前不久，他们还是这些勾栏、酒肆的常客……”曹琚也感慨道，“我以前只在史书上读过，大水过后，饿殍遍野，民或自鬻相食……原来就是这么一副景象。”
“唉，父亲以前教我读诗，读到那些描写洪灾之后，黎民苦不堪言的景象……一直以来，我都没什么直接的感受，这几天一路走来，才知道原来是这般惨烈……”蕊初怆然道。
“房子都塌了，粮食也没了，过不了多久就要入秋，天晓得他们该怎么过……”
“唉，只盼父亲能早点解救这些可怜的百姓吧……”
他们战战兢兢地穿过几条街道，垂杨街就在眼前了。这是一条弓形的道路，地处青溪城宣化市的中间地段，沿街两侧都是商铺，当年虽然不如承安市一般繁华，却也是琳琅满目。
而今这里多数商铺都已上了板，大概由于地势较高，洪水只在这里停留了一段时间，而没有彻底淹没街巷。
“那不是连升药铺……”蕊初指向前方，吃惊地喊道。
曹琚顺着蕊初指的方向望去，不禁心头一沉。
连升药铺位于垂杨街中间隆起的地段，大致相当于弓背的位置。它的地势在垂杨街上尤其突出，但此刻，其他店铺都已经上了门板，唯独连升药铺大门洞开。曹琚心知不妙，快步跑向药铺。
“曹琚哥哥你等等我……”蕊初踉踉跄跄地跟在后面，喊道。
曹琚急不可耐地转回身，伸手拉住蕊初，两人一同跑到药铺门前。药铺里一片狼藉，地面上，厚厚的泥浆把笸箩、药等子、煎锅，以及各种生熟药材糊在一起，经过数日的干燥，已经板结成块，只有通向楼道的位置，有两排杂乱的脚印。
“哥哥应该来过！”曹琚指着脚印，惊呼。
“你怎么知道？”蕊初诧异地问。
“你看这鞋印的右边，磕掉了一块，那是哥哥穿坏了，还没来得及修补的鞋子。”曹琚抠起一块泥巴，在手中捏碎，目光从泥巴转向楼道。
“蕊初，你在这里等我，我上去看看！”说完，他不等蕊初回答，就几个箭步冲上了楼。
迈上最后一级台阶时，曹琚的心提到了嗓子眼。他走到楼上的卧房门口，抬起汗津津的颤抖的手，轻轻推开房门。
卧房里空无一人，床上随意摊着被子，空气中也没有什么怪异的味道。曹琚轻手轻脚地走到床前，掀开被子。被子下面也没有什么，反倒是床的另一侧，他看到了一个熟悉的东西。