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夜色沉沉,雨声淅沥。
钟声在如丝如针的夜雨间回荡，值夜的翰林学士受皇帝急召，快步穿过空荡荡的长廊,拂去肩头袖摆上飞溅的雨珠，匆匆入殿。
勤政殿暖阁，一片昏黄灯火在茫茫雨夜中静静地燃烧。
皇帝李昌坐在御案前，正在看一份折子，几个身穿绿袍的待诏立在御案一侧,小声讨论着什么。
翰林学士取出一沓文书，恭敬地递上去,小太监接过，送至御案。
“皇上,这些是北河中游河段河道桥梁、农田水利、灌溉工程、水运的章程。”
李昌没有抬头,抬手示意待诏传看文书。
翰林学士低着头,眼观鼻，鼻观心。
他的官职比殿中几位待诏高，但是绝不敢小瞧这几个待诏。数月前,李昌从官员中选拔擅长文学者，置待诏四人,命撰拟诗文，起草诏书,四人虽然官秩不高，却是李昌最亲近的顾问，显然李昌不满朝中几位宰相表面上遵从他的旨意，背地里却拖拉敷衍，于是以待诏来分割宰相的权力，同时也是在警告屡次泄露密诏的翰林院。
李昌看完折子,沉吟片刻，问几位待诏：“汪侍郎固然稳重，且经验丰富，但毕竟年老，你们看派谁做他的副手？”
待诏们放下文书，认真思索，说出自己举荐的人才，有说工部的主事，有说阁中那位年轻的编修。
李昌皱眉不语。
翰林学士心里一跳。
昨日，河东送来一份加急奏报，今年开春以来北河上游开河之势凶猛，河川泛滥，多地决口，形势严峻，且又逢连日阴雨，河水暴涨，有州县出现疫情，沿河官员焦头烂额，已有官员请求开仓赈灾。
这份急报正是翰林学士送到勤政殿的。
今天早上大臣还在讨论谁会被派去河东治理水患、督促开仓，夜里皇上已经定下人选，只等诏书拟定，明日早朝上宣布，汪侍郎就可以出发了。
翰林学士望着落在靴子前的灯影，一股寒意从脚底窜起：当今圣上对朝中几位宰相的戒备之心，可见一斑。难怪几位相爷战战兢兢，如履薄冰，皇上铲除崔家手段之狠辣暴烈，犹在眼前，谁知道下一个是谁？
皇上拔除了心腹大患，却致使君臣离心，只能提拔年轻官员、尤其是寒门出身的官员来巩固皇权，继续削弱世家大族，而世家绝不会洗颈就戮。
翰林学士沉思间，暖阁里安静下来。
李昌抬眼，看向翰林学士。
皇帝的目光刚落到身上，翰林学士立刻挺直脊背，道：“皇上，臣举荐一人，传胪谢嘉琅。”
待诏举荐人选时，翰林学士一直低着头，看不到李昌的脸色，但是他听李昌迟迟没有开口评价，猜出李昌肯定不满意待诏举荐的人，心里立刻飞快闪过好几个人名。
翰林学士没见过谢嘉琅，不过谢嘉琅的名字早已传遍朝堂。
去年皇上赠他美玉，其中深意，其他人看不懂，朝中官员心知肚明。今年殿试，谢嘉琅补试，朝中上下都以为皇上会借机封赏谢嘉琅，然而皇上在阅卷时并未提及谢嘉琅，琼林宴上也没有下旨赏赐，朝中大臣对此众口纷纭。和长公主关系密切的宗室拍手称快，嘲笑谢嘉琅，觉得他已经被皇上淡忘。
翰林学士对那些宗室嗤之以鼻，他掌文书，知道礼部暗中扣下了谢嘉琅的文牒，而礼部之所以敢扣下文牒，是因为皇上还在犹豫是否让谢嘉琅回平州城。
皇上连借口理由都没有想，只越过翰林院挑了几个待诏，就分走宰相的权力，让翰林院上下心惊胆战，却在谢嘉琅身上犹豫了。
翰林学士告诫自己同样为官的兄弟子侄，谢嘉琅此人，亲近也好，远离也好，不必刻意，不过他们必须记住一点，不要随便得罪谢嘉琅，他是皇上的人——新待诏只是皇上出一口恶气的棋子，随时可以提拔，也随时可以弃之不用，他们根基浅薄，被大臣仇视，一旦失了圣心，前途难料，而谢嘉琅在长公主风波过后没有趁势而起，脚踏实地去地方历练，低调参加补试，皇上安排谢嘉琅时越拿不定主意，越说明皇上的慎重，他对谢嘉琅寄予厚望，所以需要做出最好的安排。
翰林学士揣摩圣意，皇上要他举荐人才，他不如举荐谢嘉琅，一来事出仓促，他也不知道举荐谁更合适，二来不管皇上心中属意之人到底是谁，这个答案都不会出错，而且还能示好于谢嘉琅。
果然，听到翰林学士的回答，李昌神色温和，嗯了一声，示意待诏写下谢嘉琅的名字。
待诏继续推举，最后圈出四个人选，等明日早朝大臣商议后再定。
第二天，去礼部询问文牒的谢嘉琅受到急宣，进宫觐见。
李昌命汪侍郎前去河东主持防汛，任命谢嘉琅为副手，协助汪侍郎督促赈灾，抚治救济灾民。
当天下午，宫中太监送来办好的文牒、印信，为卖弄自己的身份地位，也是为了结交谢嘉琅，太监说了很多宫里人才知道的消息，末了，笑着提醒谢嘉琅：“谢大人能担任汪侍郎副手，一定要谢一个人。”
吕鹏陪太监说话，好奇地问：“谢哪位？”
“谏议大夫庞大人，谢大人毕竟年轻，今日早朝上吵得不可开交，快散朝时都定不下副手人选，是庞大人站了出来，说谢大人的家乡江州也多水患，从小熟读治水典籍，写下的治水论得到先生赞赏，而且谢大人来回平州城都经过河东，熟悉河东地貌，为汪侍郎副手，汪侍郎如虎添翼……多亏了庞大人力荐谢大人，才能说服其他大臣，最后选定谢大人。”
送走滔滔不绝的太监，吕鹏一脸茫然地回头看谢嘉琅，“你不是才刚刚得罪那个姓庞的？我正提心吊胆，怕他联合梁公的门生打压你，他怎么反倒帮你说话？”
谢嘉琅双眉微皱，提笔铺纸，开始写信。
吕鹏看他神情严峻，急得搔头抓耳，围着他转来转去。
谢嘉琅一语不发，写好一封信，让吕鹏立即送出去。
吕鹏心急火燎，送完信回房，谢嘉琅看他一眼，“等到了河东，你继续往北，回平州城去。”
“我还是跟着你吧，不然没法对九娘交代。”吕鹏想了想，摇头拒绝，“这差事是不是很棘手？姓庞的想害你？假如你办不好差事，他夸你的那些话就成了笑话，他捧杀你，想败坏你的名声？”
谢嘉琅将写好的几封信推到一边，重新铺开一张纸，手里的笔停了停，看着太监离开的方向，“不止如此。”
吕鹏没听明白。
谢嘉琅低头，提笔继续写信。
吕鹏细想了想，倒吸一口凉气：谢嘉琅婉拒诗会邀请，庞禄在他这里失了颜面，隐忍不发，在皇上面前为他说话，连宫中太监都来提醒谢嘉琅，一定是庞禄有意为之，现在庞禄得了不计前嫌、爱惜人才的美名，谢嘉琅之前的举动就显得很不识抬举了。假如谢嘉琅差事办得好，那是庞禄知人之明，假如谢嘉琅差事办得不好，庞禄一定还有说辞，把自己摘得干干净净，骂名都推给谢嘉琅。谢嘉琅就此欠下一份提携的人情，日后假如他和庞禄发生冲突，世人定会骂他忘恩负义。
“你打算怎么办？”吕鹏不禁想到自己父亲卷入风波后一家人的遭遇，寒毛直竖，担心地问。
“尽我所能。”
谢嘉琅回答得很镇定。
看他气定神闲，吕鹏沉默一会儿，笑了笑，自己白担心了，谢嘉琅能看明白庞禄的刁难，一定也能想出应对之法。
“还有什么信要我送出去？”
“这封给文宇，这封给先生，这封给二弟……”
谢嘉琅把信交给吕鹏，一封封交代清楚，目光落到纸上。
他是有疾之人，性情坚韧，从小经历太多变故，即使事出突然，他并不惊慌，半个时辰内就把事情安排好、在信中交代清楚，但是有封信，他迟迟没有下笔。
轻重缓急可以分清楚条理……想到谢蝉，他清晰分明的思路忽然一片混乱。
在这之前，他已去信谢六爷询问谢蝉的意中人，打听对方的家世和品行。
这是他应该做的事。
把每一件应该做的事情做好，他才能冷静下来，不去想其他的事。
现在，他对着空白的纸张，心思浮动。
再怎么克制，一旦发生一丁点变故——哪怕变故和谢蝉没有一点关系，深埋在心底的念头就会浮上来，让他再尝受一次煎熬的滋味。
这滋味是苦涩的，而他没有抗拒，因为唯有苦涩时他才会放纵自己去遐想。
他会履行对六叔的承诺，去见谢蝉的意中人。
谢嘉琅落笔。
连绵的阴雨中，北河从嘉县段到惠济县，长约百里地，接连发生几次决口，官员一面征调民夫、急夫加筑堤坝，一面天天几百里加急奏报送往京中，等着朝廷拨银拨粮食。
李昌定下钦差人选的第三天，消息就通过朝廷的加急信报送回河东。
这日，谢蝉和范德方在泥泞的官道上往南行时，发现路上的灾民越来越多，而且灾民们说还有更多的人赶过来。