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一开始，她还以为是屋一柳循着广播找来了。
乔元寺坐在椅子边上，屏息侧耳听了一会儿；门开着一条缝，外面走廊上一下一下的脚步声，清清楚楚地传了进来。鞋跟打在地板上的声音，响亮圆润，像是由一双中跟女鞋踏出来的声音——不是屋一柳。
是某个进化者吧。
乔元寺无声地叹了口气。她很累了，身子往椅子靠背上一倒，压得它发出了“咯吱”一响，外面的脚步声顿时停了。她干脆将头枕在椅背上，放松肩膀，闭上眼睛喊了一声：“在找我吗？这里。”
……很快，门就被人推开了。
乔元寺等了几秒，无人说话，才睁开了眼睛。
门口站着一个年轻女孩儿，看着太年轻了，让她生出了一阵恍惚。有时不照镜子的话，在她心里的自己，就是这样饱满鲜润的；唯有走过窗户时，偶尔一扫瞥见的玻璃上倒影，会叫她悚然一惊，仿佛刚发现自己被偷走了整段的人生，才突然老了。
她仍旧坐在椅子上，说：“是麦隆吗？”
那女孩子歪了一下头，神色有点吃惊，却没有否认。
“屋一柳那孩子跟我描述过你。我们被关在铁牢里一整天，有的是时间说话。”乔元寺微微笑了一下，说：“我年纪大了，经历了这么紧张的几天，现在太累了。要是你不介意，不管你接下来准备把我怎么办，就还是让我坐着吧。”
麦隆似乎没料到她的反应竟然如此平淡，咬着丰润嘴唇稍微想了一想，才问道：“难道屋一柳早就怀疑我了？”
“那倒没有，他对你还挺有好感的。”乔元寺说着，想起了那个孩子。
他很机灵，也足够正直，但是她很为他担忧。她总是感觉，屋一柳未来的人生某处，似乎藏着一团巨大的悲剧或灾难，而它的根源，恐怕正根植于屋一柳本身。世界上有几个人，能够在判断情势、下定决心之后，就毫不犹豫地以命相博，把自己出生长大的世界一手推入末日呢？
这种特质有多罕见，就有多危险——对屋一柳自己来说尤其如此。
麦隆咳了一声，有点尴尬似的。
“我也不是心狠手辣的人，”她说，“我安排好了计划，也不能眼看着让你们给我破坏掉。我不会伤害你，就是难免要委屈你一阵子了。”
现在轮到乔元寺有点儿吃惊了。
在三十六年前的那段日子里，她听过不少末日故事，不管是什么内容，总是带着一层残酷的底色；所以她始终觉得，自己只要被进化者发现，就立刻会被杀掉的——如今不仅捡回了一条命，甚至麦隆跟她说话时还有几分客气；当她在麦隆示意下走出门的时候，自己都有点不敢置信。
“我就是不太明白，你们是怎么知道他的名字的。”在走入空荡荡的大厅时，乔元寺开口了——她发现自己说这句话时嗓音有点儿哑。“一般人，可能都不会相信我的故事。”
听着自己的声音，她在心里叹了口气：三十六年了，自从重置了一次世界之后，她还是头一次紧张不安得像个小姑娘一样，明明都是个老太太了。
“我这个人呢，比较没有安全感。”麦隆轻声说，“在进化者的社会中，最能够保证自己安全感的东西，一个是武力，一个是特殊物品。就像普通人类社会里一样，要是你有权力，有金钱，那你肯定不会缺乏安全感，一样的道理。你们世界里贫富差距有多大，进化者之间特殊物品的占有量差距就有多大。所以我对于收集特殊物品这件事，非常执着，可能谁都是吧。
“在我的物品之中，有个很有意思的小东西，叫做【随机出现的关联词】。当一个人在阐述一件事的时候，它可以将那人脑海中联想到、但没有说出口的词汇短句，随机挑几个展示给我。说起来有用，实际上有些东西就算你知道了，你也不明白它们是什么意思。比如在屋一柳说话的时候，我收到了好几个莫名其妙的关联词和短句，‘茶杯’，‘逻辑学’，‘窗户玻璃太干净了’，……唯有一个例外。”
她顿了顿，说：“我听见‘樱水岸’的时候，就猜到它是那段故事中谁的名字了。”
乔元寺总觉得自己的人生像是一场长梦，现在确定了，它肯定是一场长梦。要不然为什么仅仅是从别人口中吐出的三个字，就洗去了周遭世界的所有颜色？在脑海一片雪白里，她愣愣地站着，都不知道是什么时候停下脚步的。
在三十六年里，乔元寺一直心存某种隐隐的恐惧。这个世界上见过樱水岸、知道樱水岸存在的人，只有她自己；有可能一切都是她做的梦，她青年时的一场幻想，一个连自己都信了的故事——如今从麦隆口中听到了那一个名字，她才感觉仿佛樱水岸的存在被印证了一样，稍稍有了点真实感。
尽管她也明白，本质上而言，麦隆和屋一柳一样，只是在重复着一个从她这儿流出去的名字而已。
她缓了几秒，才又迈出了脚步。
现在假副本的情况恐怕挺紧急的，但麦隆对她却还算温和，不催她也不动手——想来想去，乔元寺也不知道自己一个普通人，到底哪里值得她青眼。
“你对所有普通人都这么客气吗？”乔元寺语气平缓地问。
“啊，”麦隆看上去竟有点儿窘迫了，“不……当然不是。”
她低下头，好像不知道该怎么把接下来的话说出口。
“可能……可能我骨子里是个浪漫主义者吧。听过你的故事之后，我就一直记在心里了，好几天了也忘不掉，后来还没忍住去打听了一下这个人。”
乔元寺浑身一僵。