通过偷车，埃斯科瓦尔积累了原始资本，并组建了自己的犯罪团伙。此时，他开始受到人们的尊敬。
埃斯科瓦尔胆大妄为且狡诈多端，每次偷车时都身背冲锋枪，冲在最前面。普通的偷车贼不敢将整辆车出售，因为他们担心被警察追踪，只能将车辆拆开并出售零件，这样赚钱很少。而埃斯科瓦尔则用一半的赃款贿赂警察，以获得出售赃车的默许。对于那些不愿接受贿赂的警察，埃斯科瓦尔则派打手对他们及其家属进行恐吓，甚至在必要时殴打或致残。一时间，少数正直的警察也不敢与埃斯科瓦尔作对，要么收受黑钱，要么辞职。
在当时的麦德林，绑架富人勒索赎金和垄断毒品生产地并将可卡因销售到美国是最赚钱的两种犯罪行为。后者需要大量武装人员、联络国外犯罪组织、买通麦德林的官员，只有实力强大的黑帮才能做到。显然，埃斯科瓦尔领导的小黑帮还不够格。于是，他带着一伙人开始绑架，以积累原始资金。平均绑架一个政府官员，他就能拿到 10 万美元的赎金。
然而，在这段时期，埃斯科瓦尔的口碑并不好，有时他在拿到赎金后仍然会杀死人质。这主要是因为他非常厌恶富人，对他们怀有一种天然的阶级仇恨。
埃斯科瓦尔用这笔财富招兵买马、收买官员，并开始涉足毒品走私。他机智过人、能言善辩，擅长推销汽车，也擅长与其他黑帮建立良好的关系。麦德林的警黑勾结是众所周知的事情，而毒品是唯一可以赚大钱的行业，埃斯科瓦尔的集团因此迅速发展壮大。他采取外交手段兼并了许多当地黑帮，同时用暴力手段消灭了其他不服的黑帮。
上世纪 70 年代末，埃斯科瓦尔的犯罪组织已称霸麦德林，被称为“麦德林卡特尔”。
该集团以贩卖可卡因为主业，到 80 年代，其势力范围已扩大至玻利维亚、智利等周边国家的毒品种植区，并通过中美洲国家的网络将毒品销往美国。
80 年代是“麦德林卡特尔”的鼎盛时期，该集团垄断了美国 80%的可卡因市场，每天的利润高达 6000 万美元。
当时，贩毒集团拥有大小头目 250 人、杀手 3500 余人、成员
余人。
凭借巨额财富，埃斯科瓦尔建立了自己的武装力量，其装备包括高射炮、直升机等重型武器，以及大量美制机枪、火箭筒等轻型武器，完全不把哥伦比亚警察和军队放在眼里。
有资料显示，在距离麦德林市 80 英里处，埃斯科瓦尔拥有一片私人领地，位于马格达莱纳河河畔。他花费 6300 万美元买下了这片土地，并斥巨资建造了许多宫殿式建筑。
此外，他还建造了一个极为奢华的动物园，从世界各地空运来数百种动物，包括斑马、犀牛、大象、骆驼和鸵鸟等，其规模甚至超过了哥伦比亚国家动物园。
埃斯科瓦尔将这片土地命名为“那不勒斯庄园”，并雇佣了 700 命佣人来打理。庄园内设有足以容纳 100 为宾客的套房，还有台球厅、弹球机、酒吧、电视点唱机等当时的奢侈设施。此外，庄园内还有一个斗牛场、多个网球场和六个可以玩水上摩托艇的湖泊。正是在这里，埃斯科瓦尔举办了多场奢华派对，吸引了众多哥伦比亚的权贵人物。