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太阳升到树枝的高度，两名骑手在河堤上策马疾行。
前面带路塔马斯突然减速，后边的温特斯见状也猛地勒停战马。
“那里，百夫长。”塔马斯遥指大角河一处回弯：“蛮子就是在那里下的锚。”
战马不安地倒着腿，仿佛是能嗅到空气中残留的血腥味。
温特斯轻扯缰绳，检视、评估着面前的堤坝、斜坡、沟谷和河流。
沉思片刻之后，他取出一本封皮已经发黑的地图册，勾画几笔又放回鞍袋：“走，下去看看！”
温特斯只是双腿稍微发力，灵性的战马立刻心领神会。
檀黑色、白星额、身躯高大细长的混血骏马从土堤一跃而下，撒欢似地飞驰向河岸，扬起一阵灰尘。
塔马斯没有这等马术，他小心翼翼地斜着溜马下坡，急急忙忙跟上。
战场已经被打扫干净，鸟儿声声啼叫，河水平静地流向北方。
若不仔细留意石缝间的红黑色血迹，完全看不出几个小时前这里曾有过一场厮杀。
问：弓箭与石头近距离对决，谁赢？
答：人多的赢。
特尔敦人被当场砸死的大概没有，但是被砸伤很多。见战况不利，他们毫不犹豫割断锚绳，借水漂流逃回西岸。
战后清点，一连捞出三具尸体，都是溺亡，其中一具尸体头戴红翎羽盔；下游的二连报告六具浮尸。
总计毙敌九人，伤敌不详，缴获角弓两把，回收箭簇八十二支；己方三人重伤，若干轻伤。
单看数字，这场战斗仿佛儿戏。
然而对于参战者而言，他们是冒着随时会失去生命的危险在竭力杀戮彼此——这件事，唯有那些真正面迎矢石、膝盖颤抖、牙关紧咬战斗过的人才能明白。
所以这是一场胜仗，虽然不大，但毋庸置疑。
天亮之后，温特斯才得知一连的这次小规模遭遇战。
倒不是因为他要睡懒觉，而是因为第一连传令兵回到牛蹄谷时，他已经奔赴另一处战场。
昨晚可不仅仅只有一连见血，而是接连爆发三场战斗。另外两场遭遇战都在十二连的防区，规模更大也更激烈。
三股特尔敦人马，渡河时间相差不到两个小时，渡河距离跨越近四十公里。
温特斯仅往返就换了五次马，骑行超过六十公里。
所以此时此刻，向来寸步不离的夏尔和海因里希都不在温特斯身旁——两人离开马鞍的时候连路都走不稳了，被温特斯勒令休息。
来到岸边的温特斯下了马，沿着河滩踱步走着。他的目光掠过水面、山坡，一直延伸到河谷的地平线。
见百夫长在观察地形，塔马斯不敢打扰。他学着百夫长，也向四周张望，可看来看去无非是水、草、石头和土。
忽地，温特斯停下脚步。塔马斯看到百夫长弯下腰，似乎在捡什么东西。
稍微打量几眼，温特斯把东西递给一连长，云淡风轻地说：“骨箭。”
塔马斯定睛一看——是枚打磨过的骨质箭头，不过箭尖已经崩断。
作为经历过大荒原之战的老兵，塔马斯知晓一些敌人的内情。虽然赫德诸部仍旧广泛使用石箭、骨箭，但至少特尔敦部是有铁箭头的。
因此塔马斯有些摸不着头脑：“特尔敦蛮子也用骨箭、石箭？他们不是有铁箭吗？就是为了不让我们用他们的箭头？”
“箭簇回收了多少？”温特斯问。
“箭头完好的只有八十多支，还有一些箭杆。”塔马斯颇为无奈：“石箭头、骨箭头射到石头上的全都磕坏了。”
“没有铁的？”
塔马斯仔细回想之后，认真回答：“没有铁的。”
“别人不清楚。”温特斯踱步沉思着：“烤火者的亲领人马应当是有铁箭头。”
“您是说……昨晚来的不是蛮子的精锐？”
“为什么不派精锐来？”温特斯反问：“先锋强渡为什么不派精锐？”
“我……我不知道。”塔马斯额头开始冒汗。
“你已经是代理营长，你需要往下想。”
塔马斯迟疑着开口：“可能是为了试探我们，或者是想消磨我们。”
“嗯。”温特斯点头：“从表面上来看，是这样的。”
“那……里面呢？”
“我也不知道。”温特斯的眼角浮现一丝笑意：“战争就是欺骗的艺术嘛。”
塔马斯彻底陷入迷茫之中。
温特斯却改变话题：“蛮子昨晚在这里下锚？”
“是，就在这里。”
温特斯所在位置正是河湾的拐角处，河水呈顺时针流向。
河湾外侧的西岸水速急、河床深，河湾内侧的东岸水速缓、河床浅。
“特尔敦人眼光不赖，是个好渡口。”温特斯点评道：“从这里过河甚至不用把人送到岸边，送进浅水区就行。剩下几步路，走着都能上岸。昨晚除了下锚，特尔敦人还干了什么？”
“不太清楚。”塔马斯羞愧难当：“我的马中了两箭，发疯一样跑出去好几公里。昨晚那仗是布尼尔军士指挥，据他说，蛮子好像在从水里拖什么东西出来。”
“拖东西出来？”温特斯摇了摇头：“我看是先垂进去、再拖上来——应该是在测量水深。”
“量水深？”塔马斯大吃一惊，不可置信地问：“特尔敦蛮子难不成是想现学现卖？也在大角河上筑一座桥？”
“猴屁股脸应该不至于这么蠢。”温特斯微笑：“特尔敦人若是在河上打桩筑桥，无异于往自己脖子上套绞索。”
“为啥？”塔马斯的心情一波三折。
“时间。”温特斯平淡地说：“天气一日比一日冷，粮草一天比一天少，他们的时间不多。不过这里确实是一处好渡口。”
“我派人重点监视这里！”塔马斯立刻抖擞精神。
温特斯不紧不慢地问：“你怎么知道他们要在这里过河？”
“我……这……”塔马斯哑口无言。
“单从地形来说，中铁峰郡适合强渡的位置超过四十处。”温特斯耐心给一连长兼代理营长讲解：“竭尽全力，我们也许能控制住这四十多个地方，然而这种心理也可能被特尔敦人反向利用。”
“那……咱们怎么办？”
温特斯的口吻一点点变得正式：“我们想方设法欺骗误导特尔敦人，特尔敦人也在竭尽全力欺骗我们。我问你，烤火者还在对岸吗？”
“在？”塔马斯已经不敢回答。
“为什么？”
“那个旗还在……”
“我在牛蹄谷，牛蹄谷升我的旗帜了吗？”温特斯的语气冷静到不到一丝感情：
“烤火者可能已经不在对岸，特尔敦人的精锐可能都已经悄悄拔营；这几次突袭可能是障眼烟雾，也可能确是在为强渡做准备；至于昨晚来的敌人，可能是故意改用骨箭的精锐，也可能只是一群奴隶杂兵。就算是吃进嘴里的情报，也可能是毒肉丸子。”
塔马斯竭力试图跟上百夫长的思路：“那……该怎么办？”
“没办法。”温特斯的语气仿佛是在谈论天气：“情报永远都是残缺不全、真真假假、纷繁复杂。老元帅说过——指挥者的职责就是通过有限的、真假不知的信息，做出正确的判断。”
“幸好有您在。”塔马斯舔了舔嘴唇，真心实意地说：“用不着我考虑这些，不然我肯定会发疯的。”
以往听到如此生硬的马屁，温特斯都会板起脸训斥一通。
但是这一次，他什么也没说，只是叹了口气，随意地把靴边一块小石子踢进河里。