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[蒙塔共和国，索林根州，钢堡市]
这个冬季最冷的那几周已经过去了，天气正在一点点转暖。
正午阳光好的时候，山上的积雪会被晒得融化。晚上气温下降，刚化的水又被冻成冰，最终在积雪表面形成一层晶莹剔透的冰壳。
积雪融水在冰壳下方流淌，最终千股万缕汇入玫瑰湖。偶尔还能听到山上传来大片冰层断裂的巨响。
再过三天，钢堡铁匠行会就要推选下一届执行委员。
市政厅的雇员们正紧锣密鼓地布置会场、洒扫道路。临街各店铺的店主也在卖力刷洗自家门面，力图借着选举日的庆典活动多做点生意。
有人说，钢堡是一座铁匠的城市。
事实上，钢堡是一座“属于”铁匠的城市。
在所有有劳动能力的钢堡市民中——不分男女——接近六分之一直接从事开采、冶炼和金属加工工作，还有三分之一是他们的家属。
剩下那一半钢堡人则主要靠为前两者提供服务谋生。
钢堡的一切都围绕着铁匠运转，而将全体铁匠绑定在一起的组织正是铁匠行会。
因此，铁匠行会的执行委员，会成为教区总行会的执行委员；
教区总行会的执行委员，将成为钢堡市政厅的执行委员；
钢堡市政厅的执行委员，又将成为索林根州议会的执行委员。
从未有一条成文或不成文的法律规定：[钢堡铁匠行会的执行委员，自动成为索林根州议会执行委员]。
但也从未有人对上述流程提出异议，一切都会顺理成章、自然而然地发生。
可若不身处其中，谁又能想到一个自治州所属的一座城市下辖的一个教区掌管的一个同业行会的内部选举，将决定谁能在未来执掌一州大权？乃至在共和国范围内呼风唤雨？
……
当钢堡的街道弥漫着选举日前夕的焦灼气味时，一对来自帝国的年轻夫妇入住了玫瑰湖畔最好的旅馆。
男主人登记时留下的全名是[恩里克，格拉纳希男爵]，所以旅馆的侍者都使用[格拉纳希阁下]和[格拉纳希夫人]的称呼。
男爵夫妇大方地包下一座临湖独栋二层小楼，还要了一间单独的马厩。
虽然他们的随从不多，但光是装行李就用了整整三辆马车。诸如搬行李、喂马之类的琐事他们也只用自己带来的仆人，从不假于旅馆侍者之手，贵族派头十足。
[格拉纳希的恩里克和凯瑟琳]本尊更是只用旧语，一句通用语也不说，听得一干侍者云里雾里、晕头转向。
旅馆领班不知在心里把“近媇结婚的腐朽帝国蠢猪”翻来覆去骂了多少遍，脸上还得不断赔着笑。
就在焦头烂额的领班紧急让人去找翻译之即，他看到不耐烦的男爵大人随意地招了招手。
紧接着，一位身着教士长袍、应该是男爵的私人牧师的俊朗男子走上前来，用通用语向领班转述了男爵的吩咐——就是表情有点不自然。
旅店领班颇受冲击，他不是没接待过贵族，但是“能把神职人员当成奴仆驱使的贵族”还是第一次见。
某个瞬间，领班甚至和面前的可怜神父产生了共情，全然理解了为什么对方眼神里满是挣扎与悔恨。
安顿好格拉纳希男爵一行人之后，领班叫齐所有侍者，耐心叮嘱：“都多上些心，这位格拉纳希男爵来头估计不小。”
“不小？能有多大？”一个年纪不大的侍者好奇地问。
“瞎打听什么？”领班立刻恶狠狠瞪了过去，吓得小侍者一哆嗦：“不该问的别问！怎么？没活干？去把马房水箱都给我装满。其他人也是，都散了。”
小侍者被教训一通，抽抽嗒嗒去打水了。其他人也默不作声地走开。
一个身材瘦高、灰白头发的资深侍者故意留到最后，等到只剩下他和领班，才嬉皮笑脸地问：“能有什么来头？不就是个一抓一大把的小男爵？看他那神气的样！”
“胡言乱语！”领班瞪起眼睛：“早晚有一天，你的舌头要害了你！”
“是是，我错了。”灰发瘦高侍者比了个缝住嘴的手势：“您倒是说说那个家伙是什么来头呀！”
瘦高灰发侍者是领班的外甥，名叫[罗杰]。在信任的下属兼亲戚面前，领班说话也就不再有顾忌。
“依我看。”领班咂咂嘴：“他要么是某位侯爵的继承人，要么是某位公爵的私生子，左右不会差出太多。”
罗杰不解，竖起耳朵等着领班继续说。
领班咂咂嘴：“大人物……我也算见过不少。虽然格拉纳希男爵年纪不大，但是我在心里把他放到那些阁下中间，不觉得有什么不对劲的地方。”
罗杰表面点头，实则对舅舅的说法嗤之以鼻。
领班一眼看穿外甥的想法，他皱起眉头，虚指湖畔小楼：“你就一点都没瞧出来？”
“瞧出什么？”罗杰茫然无知。
“格拉纳希男爵的护卫。”领班压低声音：“全都是杜萨克！”
罗杰大吃一惊：“可是他们？”
“他们什么？不穿制服、不戴耳环、不留额发、不佩马刀的杜萨克，就不是杜萨克了？他们说话的口音，他们骑马的姿势……还有罗圈腿，我闭着眼睛都能闻出他们的来历，你就一点没看出来？”领班恨铁不成钢地说：“要是没一个更厉害的爹，就凭他一个小小的男爵，哪来这么多精悍的杜萨克卫士？”
……
凡是帝国贵族，都以拥有杜萨克卫士为荣。
杜萨克虽然因为军纪松散、作风浪荡饱受诟病，但他们是直接效忠于皇帝的“自由民”，单这一点就使他们独立于贵族阶层。
从查理大帝委派[伯爵]管辖地方开始，帝国的封建体系演化、延续至今，杜萨克在其中的定位已然与[男爵]相仿。二者都是依附于皇权的力量，区别只在于一个是贵族、另一个不是贵族。
只有皇帝可以修改杜萨克的人身依附关系。没有皇帝的谕令，就算是皇子公侯杜萨克也不伺候。
因此，赐予杜萨克卫士代表着皇帝的宠信，得到杜萨克卫士则是权势和地位的象征。
至于格拉纳希男爵……一个二十岁出头的小贵族，显然还没资格拥有御赐卫士的殊荣。
……
领班耳提面命之后，旅馆上上下下对于男爵的态度不自觉变得殷勤许多。
传言也不胫而走。
先是有个住客看到马车经过，随口向侍者打听了一句。很快，关于男爵的各种小道流言就成了旅馆客人们最时新的话题。
格拉纳希男爵夫妇中午才到钢堡，还没等天黑，城里一些消息灵通的人士已经得知新来了一位很有钱的帝国贵族。
所谓的消息灵通人士，包括但不限于：个别体面人家的女士、其他旅馆或餐厅的经营者、从事铁器贸易的商人以及钢堡本地很有活力的社会团体。
其中，有人兴奋地分享传闻，有人感到嫉妒，有人看见破产前的最后一根稻草，有人嗅出肥羊的味道。
但是还有一个人，他得知传闻之后的态度和所有钢堡人都不一样，因为……
因为他不是钢堡人，甚至不是蒙塔人。
……
[钢堡，湖湾区，莱西兄弟商行]
“……男爵夫妇、八个护卫，还有位神父。一共九人，包下一座独栋。”灰白头发的瘦高男子站在桌前，掰着手指头苦思冥想：“对了，他们用了五辆马车！”
坐在桌后的黑脸男人兴致缺缺，在账簿似的本子上潦草记了几笔。
灰发高瘦男子装出绞尽脑汁也再挤不出什么东西的苦恼模样，讪讪道：“我就知道这些。”
黑脸男人随手把羽毛笔往墨水瓶里一插，捏起少许细沙撒在纸面，头也不抬地说：“你做的不错，罗杰。”
灰发瘦高男子——格拉纳希男爵入住的旅馆里那个名叫罗杰的侍者——驯服地弯腰行礼，全然没有面对舅舅时不耐烦的态度。
只是他的眼睛却在偷瞟黑脸男人放在桌上的钱袋。
黑脸男人发觉罗杰的目光，咧嘴笑着打开钱袋，扔给罗杰一枚银币：“以后也放机灵点，打听到什么消息随时告诉我。要是能做成生意，也会让你分润的。”
“当然。”罗杰露出习惯性的谄媚笑容：“交给我就好。”
“去吧。”黑脸男人摆了摆手。
罗杰倒退着向门外走去。
……
钢堡的铁器不仅在联盟内部流通，还大量地销往帝国，许多大宗买家在钢堡都设有办事处或是分行。
虽然各方不会主动强调自己的身份，但是大家对于彼此的背景都心知肚明。
例如[约翰·H·夏洛克商行]。虽然顶着一个奇怪的并且无法与帝国产生任何联想的名字，但[约翰·H·夏洛克商行]其实是[帝国皇家特许商业委员会]在蒙塔共和国的代表。
而[帝国皇家特许商业委员会]是背誓者公开的钱袋和手套。
不用怀疑，[约翰·H·夏洛克商行]的一举一动都被盯得死死的——利用商行收集消息是司空见惯的手段，商人更是天然的间谍。
所以大部分时间，[约翰·H·夏洛克商行]都在做正经生意，偶尔会搞些小动作维持存在感。
被称为“皇帝之手”的[帝国安全委员会]，安插在钢堡的真正耳目是不起眼的[莱西兄弟商行]。
即使是[莱西兄弟商行]，也只会采用低调的方式，被动收集公开渠道的信息——就像所有人都在做的那样。
……
黑脸男人没给过罗杰具体的指示，只是要罗杰把“值得注意的消息”及时通报给他。
这类事情很多商行、地头蛇都在做，并不会招惹关注。