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秦朝时，各级官吏的考核主要是通过上计制度进行的。上计制度，就是各级地方政府定期向上一级政府汇报辖区基本情况的制度。计，即“计簿”，各级政府为了政务的需要，必须设置机构和职员将人口、土地、资源等情况记载于簿籍以作为征收赋税、计划开支、制定政策的依据，就是计；各级政府按规定将有关情况报告上一级政府，这就是上计。上计制度是秦国政府加强对地方政府和官僚控制、管理的一项重要制度。这种制度是皇帝和秦国政府掌握和监控全国的人口、土地、资源、收入、案件、财会、税收、水利、农田、交通、治安等状况的重要手段，又是监察官吏、考核政绩、奖善惩恶、澄清吏治的重要手段。根据这一制度，每年都要对官员进行一次全面的检查，并由上级对下级逐一考评，考评的结果却由下极向上极逐级报告给政府。每年的考课材料还要建立档案，根据考察结果，决定迁降赏罚。凡考课为最者，就升迁重用；不合格甚至有过错者，给与责罚降职，或者削爵等处分。秦朝以十月为岁首，因此上计制度大体上在八、九月份进行。
在沛县的上计期间，萧何作为县令的主要助手一直陪同在张苍的身边，他干工作和张苍一样认真细致，不仅思维敏捷，而且精力充沛，只要是萧何亲手整理过的簿籍或者是各项记簿的记录，都条目清晰，一目了然。他又帮助张苍处理了一些别的事务，都表现得非常的出色，充分显示了他治民理政的卓越才能，因此张苍非常赏识他。等审核完了各项工作，还要进行课考。张苍就对萧何说：“你把全县亭长以上的官吏全部召集起来，要到县中进行考试，我要评判一下大家的水平，看看官吏对国家的法律条文及法家之术掌握得如何？还把那些优秀的人才都要重用起来，做到察能而用。”萧何就配合道：“大人的想法太好，就用这个办法来考核，我也要考出一个好成绩来。”根据这个决定，刘季也被选在考核的官吏之列。
几天后，全县的官吏都收到了考试的通知。秦始皇帝三十六年的深秋，在一个肃杀而清爽的早晨，沛县衙门前的两棵大槐树上，已经落满了一群喜鹊，它们叽叽喳喳地叫了一阵，随着人们的到来，喜鹊都一哄飞走了，衙门前就开始热闹起来。这时全县的官吏都到了，他们走进县衙，汇聚在一间大厅里进行考试。这次考的是《为吏之道》和《慎子》中的一些内容。张苍担任主考官，县令担任监考，考试进行了整整一个早晨，直到中午时才交了卷册。
等到张榜的这一天，县中的官吏都来到衙门口察看考评结果，看到结果的一些官吏有的高兴，有的摇头，有的也无所谓，总之他们神态各异，表情不同。名列第一的就是贤名远播的萧县丞，其次是狱掾曹参，县尉排到第五名，刘季排在第二十名，他竟然也是所有的亭长里成绩最好的一个。大家就聚在一起谈论这次考试的事情，萧何与曹参恰好碰在了一起。官吏们就向他二人祝贺。萧何与曹参说了一些客套话，就与大家告辞了，二人正准备要回去。忽然看见一位大汉走了过来，萧何和曹参就驻足看他。
大汉约有三十岁左右，看上去虽然风尘仆仆，却气宇轩昂。他头裹包巾，脚穿一双大草鞋，身穿粗麻短褂子；右手拿着一支箫管，左肩背着一个小包裹，体格十分健壮。只见他也挤进了人群，看着榜文却不屑一顾地说了句：“大丈夫要想为国家出力，就应该凭真本事，这些舞文弄墨的酸儒不值一提！”说完就冷笑着转身离开了。萧何感到非常惊讶，急忙上前叫道：“壮士请留步！”大汉回过头来。萧何见他四方脸，黑黄脸膛，浓眉大眼，宽鼻子厚嘴唇，俨然一位赳赳武夫。但令人不解的是他腰间却系着一条白色的布带，好像是刚刚奔过丧的样子。