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义军进城后，大家急忙登上城头和曹参的家人见面，幸好家人都完好无损，曹参十分高兴。刘季于是率领大家进驻沛县府衙，然后下令释放所有的囚犯，又贴出安民告示，还将秦军加以改编。当天就召集三老豪杰商议大事，沛县的才俊们于是纷纷进言道：“国不可一日无君，城不可一日无主。现在天下大乱，豪杰并起，如果领头的人没有名望，反秦的事业就不会成功。刘亭长威名远扬，理应做沛县的父母官，然后领导大家起兵反秦。”刘季听了，就坚决推辞道：“不行，不行，我不过是泗水亭的一个小小亭长，怎么能当此大任？”萧何就珍重地道：“刘亭长虽然只是秦国的一介亭长，但恩布乡里，名扬泗水，又宽厚仁慈，具有长辈的风度，正好可以领导我们起兵啊！”刘季道：“现在正是多事之秋，如果领头的没有头脑，大事实难成功。我刘季才鲜德微，怎能担当首领的重任呢？”就坚决推辞不接受，搞的所有人好没意思。
当晚，萧何又率领众位弟兄一起邀请刘季来到县府后园的八角亭饮酒。大家来到亭中坐下，刘季睹景思情，忽然想起了岳父相面赐女之事，就对众人道：“岳父大人就是在这个小亭里把吕雉许配给了我。”萧何接着道：“吕公很能识人，知道你非等闲之辈，现在举义，事关重大，请不要辜负了他的期望啊！”刘季笑道：“那是岳父大人的一面之词，并非我有什么能耐。我看萧大人贤名远播，百姓拥戴，担任沛令真是合适不过，还是请您来做我们的首领吧！”萧何道：“此言差矣，我萧何不过是一个文吏，帮助你想想法子还行，岂能作军队的统帅？自古统帅皆英雄！所谓英雄，都有包藏宇宙之志，吞吐天地之气。我早就看出刘亭长非等闲之辈，确实是一位英雄。英雄就应乘时而起，见机而作，而您的手下正好有一班忠贞之士，正所谓‘群星拱月，海纳百川。’只要从现在开始做起，我们倡导汤武之道，树起仁德之旗，再兴正义之师，以民众的愿望为目的，没有干不成的事！有道是鸿鹄高举，还凭双翼。而现在您率领这班弟兄，就是我们的支撑，所以也只有您，率领众人，铿锵发难，大事定能成功啊！”
萧何刚刚说完，众人就异口同声道：“萧大人说的极是，请刘亭长就当此重任吧！”刘季于是深情地看着大家，拱手道：“各位兄弟，请听我一言，现在正值纷乱之时，我并不是怕死，如果起义失败，大家都会因为我而肝脑涂地，我刘季就是死也对不住大家！”萧何道：“自古干大事哪有不死人的？可只要您善纳忠言，集思广益，处处做到以人为先，以民为本，本着代民受过，吊民伐罪的信念去拯救苍生，我们将会无城不破，无坚不摧。况且刘亭长为人宽厚，德泽早已遍布乡里，今日起事后，必将驰骋沙场，建功立业，请亭长不要再推辞了，赶紧接受大家的拥戴之意，否则就冷了大家的心啊！”刘季沉思良久，依然道：“这事还需从长计议，从长计议。”众人只好失望而散。
次日，萧何再次率众前来拜见刘季，大家一致坚持刘季担任沛令。刘季依然道：“起兵反秦，事关重大，希望大家慎重对待，否则将会一败涂地啊！”三老们一齐道：“我们听说亭长的身后有许多离奇古怪的事情，这些都是吉兆啊！您做统帅，大事必然成功，请再不要推辞啦！”刘季笑道：“什么离奇之事，都是些无稽之谈，我才不信！”说罢就转身离去了。众人见刘季死活不答应，就问萧何怎么办。萧何来回踱步，忽然心生一计道：“我有一个办法，凭天而定！”大家忙问什么办法。萧何道：“把城中最好的卜师请来，当众占卜一下，看看让谁担任县令最为合适？”曹参正要说话，萧何就给他递了个眼色，曹参就明白是什么意思了。
萧何于是派人到街上去请占卜的先生。派去的人把萧何的意思先说明了，卜师领会后就来到沛县大厅。萧何等人再次把刘季请来，让卜师当众占卜。占卜后卜师道：“刘亭长带头最为吉祥。”萧何便胸有成竹道：“刘亭长，天意如此，难道您还要推辞吗？”刘季这次就不好再推诿了，只能答应了下来。众人于是就开心地笑了。
樊哙当时就把刘季推到大堂上坐下，然后道：“现在哥哥担任了沛县的县令，我们应该参拜才对啊！”于是领头跪拜，大家就跟着樊哙一起下拜。萧何朗声道：“我们今后愿意听从刘县令的号令，同舟共济，共赴艰险，就是赴汤蹈火，也在所不辞！”众人就把刚才的话又重复了一遍，宏亮而高亢的男高音就在沛县大厅里如同洪钟大吕般响了起来，那种声音仿佛成了埋葬大秦帝国的嗡嗡丧钟声。按照楚国人的习惯，把县令称为县宰，又称为公，所以人们就把刘季尊称为‘沛公’。沛公这个称号就成了刘季的代名词而名扬四方，刘季从此就担任了丰、沛起义的领袖，时年四十八岁。
刘季担任沛公后，封萧何为县丞，曹参为县尉，二人一文一武，如同左辅右弼。樊哙、周勃、纪信为将校，以舍人的职务跟随。夏侯婴为太仆，掌管车队和马队。任敖为御史，监察所有的官吏。沛公又把新招募的军士交给曹参等人负责训练，其余的人根据能力的大小全部安排了职务。又把军旗和军服的颜色定为红色，这主要是因为八卦中南方属火，西方属金。火能克金，即南方的楚人能消灭西方的秦人，这也是照应刘季斩蛇就是赤帝子杀死白帝子，即刘季就是赤帝子化身的传闻，所以把红色定为崇尚色。
沛公又择日在府衙的公厅里举行了一场大规模的公祭活动，同时要誓师起义。祭祀的对象是蚩尤，因为蚩尤是南方之神，号称战神，掌管南方的天地，所以先要祭拜他。誓师的这一天，沛公身穿赤色的战袍，头戴自己编织的竹皮冠，在众人地簇拥下来到公厅，萧何、曹参、樊哙、周勃、夏侯婴、纪信等人紧跟其后。厅院里已经竖起了两面红色的大纛旗，一面是写着“楚”字的，一面写着“刘”字，意思是这支队伍就是刘季率领的楚国军队。旗下放着一张长方形的大祭桌，上面摆放着蚩尤的画像，前面陈列着活牛和活羊，还有粟鬯、圆鼎、方尊等祭品、祭器，两边还有乐队。祭祀开始后，音乐一齐奏响，乐师们演奏了古乐曲《大武》，声音浑厚嘹亮，粗犷豪放，能异常振奋人心。沛公就在祭坛前杀牲取血，先祭了旗鼓，然后焚香祭拜蚩尤，再高声道：
我刘季不过是一介亭长，只因押送三百壮士去咸阳，可是走到丰西大泽时，发现有人逃亡。我当时抓住了逃亡的人，按秦律是要砍头的，可是我下不了手啊！因为他们都是被强行定罪，其实并没有犯罪。我见犯人们号饥啼寒，不胜悲惨，就私自放走了他们。当时还有人问我该怎么办，我就告诉他们我从此也要远走高飞了。为什么呢？就是为了躲避官府的缉拿啊！也有人说芒砀山是个好去处，我们就向那里进发。可是没走多远却偏偏碰到了一条挡道的大蟒蛇。我当时真是满腔的愤怒，就把那条大蟒蛇当成了残暴的秦国，故而借着酒劲才将它斩为两段，从此我们就走上了芒砀山落草避祸。