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楚军在安阳邑停滞不前，诸侯的军队也停下观望。现在项羽杀了宋义北上的消息传遍各国，各国也都纷纷派出军队开赴河北。燕国派臧荼为将，率军六万南下。齐国的田荣听说项羽杀了宋义自代为上将军，还派人杀了相齐的宋襄，本不想再救巨鹿。田横就对田荣道：“我们以前未能攻秦而与项氏有了隔阂，现在公然不去救赵，这势必会失去楚、赵两国的邦交，也会引起诸侯的非议。”田荣想了一个晚上，就派上将田都率军五万开赴河北。魏国的魏豹和x国的丁礼也率军前往。
陈余战败后，逃到太行山下，把失散的士兵收编起来。后又听说张敖在代地也收编了一支人马，就和他取得联系，两人就合兵一处，约有五万军队。他们与各国的救援部队一起来到巨鹿城北安营扎寨，联军共有二十万之众。
项羽率领楚军来到白马，赶走了守卫渡口的秦军，从白马津渡过黄河，来到了河内郡北部的安阳县。此时楚军的军粮已经被宋义消耗殆尽，项羽就派人到附近各地搜寻粮食。可是派去的军士都回来说：“这里的人大多都是从邯郸迁移而来，百姓流离失所，无粮可征。”前往邯郸的军士又来报告说：“章邯从四处收集的粮草都运往棘原，只有少数粮食存放在邯郸城内。”亚父道：“邯郸城已经被章邯毁坏，城中百姓全部迁走了，不如派一支先锋部队绕到巨鹿，一来打探虚实，二来分散邯郸守军的注意力，再派一支军队突袭城池，只要得到一点粮食，就能解决燃眉之急。”项羽表示赞同，道：“亚父的这个办法很好，攻打邯郸应该由我来完成。”项羽就对众将道：“你们谁愿意担任先锋？”英布和蒲将挺身而出道：“我二人从前常在武信君的帐前担任先锋，现在也不想落后，愿意率军前往！”项羽高兴道：“二位将军真是楚国的勇士！你们到达河北后，把道路、河流、桥梁、关卡等关键的东西画成地图派人送给我。等我夺下邯郸城后，就立即率领大军接应你们。不过你们如果遇到强大的敌人，也不要硬拼，应该退回来与我商议。”英、蒲二人就接受了任务，挑选了二万精锐，大张旗鼓地向巨鹿方向去了。项羽又让亚父坐镇安阳，自己只挑选了五千名骑兵，让钟离昧和季布跟随，从邺县过了漳水，径直袭击邯郸城。
王离被沛公和彭越的联军打败后逃到濮阳，见无兵可守，就派人向朝廷报告。赵高得知王离战败，又怕秦军打不过诸侯的军队，只好让王离原回巨鹿指挥长城军。王离就和涉间驰往河北，来到棘原见到章邯，把战败的经过向他叙述了一遍。章邯道：“王将军虽然败了，但这并不是您的过错。现在诸侯的军队纷纷来到河北救赵，我已经向朝廷讲明了形势，将军也应该尽快回到巨鹿去指挥攻城。如果您能攻下赵国，诸侯的军队就会不战自退。到那时，将军进攻燕国，我去平定齐国，然后合力扫荡楚国，天下就会重新安定。”王离道：“将军言之有理。可长城军从北疆远道而来，军中无粮，怎么办？”章邯当即表示：“这个不难，我们都是为国家出力，还愁没有粮食吗？”于是走到地图前，指着地图说：“我现在立即派兵从滏阳河到巨鹿修建一条长长的甬道，给将军的营中运送物资，保证长城军有饭吃，另外你我今后就向外宣称，巨鹿城下有百万秦军，你看如何？”王离心领神会，道：“兵不厌诈，好主意！”就再次谢过章邯，然后回到巨鹿去了。
巨鹿城下，苏角等将领听说主帅回来了，都欢呼雀跃。王离回到营中，忙问攻城的情况。原来自从王离走后，将士们士气低落，再加上军中缺粮，虽然多次向巨鹿发起进攻，但都无济于事。王离又问别国的情况。苏角报告说：“陈余和张敖在巨鹿城北扎营，燕、齐、韩、魏的军队在东北方扎营，他们连营数十里，规模非常宏大，不过谁都不敢出战，只是作壁上观，各保实力，看来都是乌合之众。”王离道：“暂且围城，大家不用着急。章邯将军已经派人修筑甬道向我们运粮了，朝廷又有新的指示：还要从北方调军，我们就说有百万大军围城，以此震慑诸侯。等甬道修通之时，我们就可以全力攻城啦。”众将一片欢呼，齐声高喊：“必胜！必胜！……”随后王离又将自己的军营驻扎在巨鹿城的东北角上，与联军的军营遥遥对峙。
英布和蒲将率领先锋部队，从邺县渡过漳水，直奔巨鹿。他们在半路上看见一群群百姓往南奔窜，就拦住了几个问为什么要逃走。百姓回答：“这里将有一场恶战，赵国就要完蛋了，我们害怕秦军报复，就跑远点去避祸。”英布道：“你们不用害怕，我们是楚国的兵马，现在就去解巨鹿之围，赵国不会完蛋。”几个胆大的百姓就问：“将军带来多少兵马？”英布说两万精兵。百姓听了嘲笑道：“你们楚人真是不知道秦人的厉害啊！不要说是两万，就是二十万也救不了赵国，你们赶快回去吧，走晚了就见不到你们的娘啦！”英布大怒道：“我是番阳黥布，特来和秦军决战！你一介草民，为什么如此藐视我？”百姓委屈道：“我不是藐视将军，只因为救赵的兵马很多，陈余和张敖也在，他们的兵马听说有二、三十万，但也只能远远地观望，根本不敢和秦军见面，你知道是什么原因吗？”英布说不知道。百姓道：“听说秦军有一百万，而你们只有区区两万人，怎么能与虎狼之师对阵？最近听说秦国又从北方调军，秦国源源不断的从关内调人，巨鹿城危在旦夕，章邯又率领几十万秦军驻守在棘原，你们根本不是对手，还是快点回去吧，不要再白白去送死了！”英布一听这话，怒发冲冠，吼道：“你们这些玩意竟然如此小看人！今天必须给我带路，我要亲自和秦军打一仗，让你们看看我的本事！”百姓想逃走。英布就让军士抓住威胁道：“不带路就杀了你们！”百姓只好作向导，就领着楚军就向巨鹿方向走来。
巨鹿城头，赵军个个衣衫单薄，满身霜雪，瑟瑟发抖，大家还拿着冰冷的武器站在城头上严密地注视着秦军。这样的时日已经延续了很长时间了，这些守城的赵军在饥寒交迫中坚守着阵地，而老百姓则把所有的粮食都拿出来供他们吃，自己只能吃一些杂粮和树皮之类的东西。一天张耳巡完城池，发现秦军与日俱增，就回去报告赵王。赵王就召来负责星象的官员甘公说：“你口口声声说诸侯的军队能够解除巨鹿之围，可是现在秦军越围越多，已经围了这么长的时间，为什么不见有人来救？”甘公回答道：“大王不用着急，臣昨夜仰观乾象，看见天空的正中有‘枉失’出现，并且向西方飞流而去，这说明诸侯的军队一定能够战胜秦国的军队，并且能用武力征服秦国，请大王拭目以待！”赵王听了这话，心中略感慰籍，就问丞相：“你和陈余不是莫逆之交吗？为什么接二连三地催促他率兵来救，他却按兵不动？”张耳吞吞吐吐，不知说什么才好。
英、蒲二人沿着漳水北岸，绕过邯郸城到达巨鹿城下。他们远远地望见秦国的军营一座连着一座，把巨鹿城包围得铁桶一般，二人不禁倒嘘一口冷气。英布低声对蒲将道：“我被这几个百姓耻笑，一时愤怒，才驱赶他们来到这里。现在不大战一场，就真的被他们耻笑了，可我担心敌众我寡，弄不好挫动了锐气，怎么向上将军交待？”蒲将道：“我听说古时候打仗，勇士们都要单枪匹马地闯入敌阵踹营，体现挑战者的勇气。现在让军士后退，我二人冲到秦军的营寨，横冲直撞一番，再砍下几颗人头，就说是王离的脑袋，百姓能不相信吗？”英布笑道：“你说的太好了。”于是安排十几名牙将撑旗，大队退后。赵国的百姓以为英布胆怯，就笑道：“将军，早知道你们临阵退却，何必来此！”英布笑道：“我俩单枪匹马杀进去，砍下王离的脑袋让你们看！”这几个百姓听了都忍不住嗤嗤地笑出声来。