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次日凌晨，天中泻下一线灿烂的霞光，瞬时又幻变成一柄尖尖的利剑，直插天腹。刹那间，天空一片浓浓血色。此时的石头城牢中，那些死刑犯神态各异，有的昏昏不定，有的仰面长叹，有的临死不惧。范晔在狱吏们的拥簇下，被推上了囚车，缓缓向东门外的鬼脸城驶去。
范晔似乎喜欢上了车上摇摇晃晃的感觉，就像催眠一样使他悠闲、惬意，牢房离鬼脸城路程不长不短，正好可以使他悠悠地想想心事，看看风景。他虽然来过这里几次，但都是来去匆匆，今日要看个明白，看个究竟。
这石头城是公元前472年越王勾践灭吴之后，企图进一步吞并楚国时，召见他的谋士范蠡监理建造的。当时叫“越城”，又叫“范蠡城”。“越城”很小，城周只有二里零八十步。到了公元前333年，楚威王灭越，又在清凉山（又叫石头山）筑城，称为“金陵邑”，又称“石头城”。石头城依山为域，因江为池，地势十分险要。据说，三国时诸葛亮在赤壁之战前夕，出使东吴，与孙权共商破曹大计时，特意骑马到石头山观察山川形势，于是发出了“钟山龙蟠，石头虎踞，真乃帝王之宅也”的赞叹，此后数百年间，这里成为战守的军事重镇，往往以夺取石头城决定胜负。
石头城北缘大江，南抵秦淮河口，南开二门，东开一门，南门之西为西门，西门依山傍水，夹淮带江，险固势威。城内设置有石头仓，用以储军粮和兵械。在城墙的高处筑有报警的烽火台，可以随时发出预报敌军侵犯的信号。至南北朝时，石头城作为保卫都城的军事要塞的地位依旧未变。只是长江绕清凉山麓东去，巨浪时时拍打山壁，将山崖冲刷成峭壁。因长年风化，砾石剥落，坑坑洼洼，斑斑点点，中间还杂有紫黑相间的岩块，怪石嶙峋，远看隐约可见耳目口鼻，酷似一副狰狞的鬼脸。被称为“鬼脸城”。自古以来。鬼脸城因地处偏远、荒凉。被判极刑的罪犯，都在这里杀头或腹斩。
今日的“鬼脸城”与往日不同。时至午时，人山人海，人头攒动。杀气腾腾。鬼脸城的行刑台前，是一排十个木墩，每个木墩右边站着一个五大三粗的刀斧手，刀斧手们手中的大刀白刃在阳光的照耀下，闪出道道白光。行刑台后是一排锦铺桌面的监斩厅。监斩厅内坐满了帝王将相和观斩的后宫嫔妃。其中，沈演之为主斩官，庾炳之为监斩官。这时，他们都不约而同地往鬼脸城的西侧望看，只见一行十余辆囚车。载着范晔、范母、范叔、范妻、范蔼、范遥、范叔萎和范晔孙子范鲁连及同案犯孔熙先、谢综、谢约缓缓驶来。
“带囚犯！带囚犯！”
主斩官沈演之的声声传呼，震荡在鬼脸城的上空。范晔等死刑犯身着囚衣，手戴长锁，脚扣铁链，带着“哗哗哗”的响声。迈着方步，走上了断头台。
狱吏上前为他们打开锁链，推搡着跪到监斩厅前。当范晔看到宋文帝和皇太后时心全凉了，本能地喊道：“不，我是对朝廷有功之臣，我的《后汉书》还没写完，你们不能对我这样用刑啊！”
沈演之一阵冷笑道：“过去说明不了现在，现在你犯了法，也只好叫大人尝尝刑具的滋味了。要不让你来做啥，枭首嘛，只不过碗大的疤。二十年后，你又是一代史家了。”
范晔道：“不，你不能啊！放掉我吧！皇上，皇太后，为臣是忠于朝廷的人呀，救救我吧。”
宋文帝木着脸道：“不必大吼大叫了，早知有今，何必当初！”
皇太后道：“皇上，有什么话就让他说吧。”
宋文帝道：“不知这罪臣要说些什么呢？”
皇太后道：“人之将死，其言也善。就让他说说谋反的同党吧。”
宋文帝道：“罪臣范晔，密谋杀朕，欲立新主一案，还有哪些人参加？朕和大臣们说的事，是谁人通风报信，都一一交代明白。”
〖jp2〗范晔道：“启禀陛下，那是彭城王的主谋，参加密谋的有孔熙先，还有……还有……”〖jp〗
宋文帝道：“还有谁？快讲！”
范晔本不想出卖同僚，但他想到徐湛之倒打一耙，告密自己是主谋，他却逍遥法外。反正说了也是死，不说也是死，便横下一条心道：“那通风报信的人就是徐湛之……”
“慢！”宋文帝制止范晔道，“庾爱卿听旨！”
庾炳之站起身道：“微臣在。”
宋文帝下旨道：“速带一千禁卫军，前去包围徐湛之宅邸。”
庾炳之道：“遵旨！”
庾炳之前去捉拿徐湛之不提。却说宋文帝气冲斗霄，愤怒地对主斩官沈演之道：“沈爱卿，开始行斩吧！”
“遵旨。”沈演之立起身，逐个宣判着死刑犯的罪状。当他宣布到范晔时，停顿了一下，随即又高声道：“谋反同案犯范晔，自恃文高才广，眼中无人。虽在《后汉书》中写下了众多忠臣孝子，而自己却置于脑后，其罪行有三。一是目中无人，二是不孝，三是不忠，参与谋反，不杀不足以平民愤，振朝纲。经尚书署、治署和奚官署会同审理，定为死罪，并株连三族，午时三刻枭首！”
当沈演之对范晔宣判后，观斩的百姓们愤恨地向范晔投来了砖瓦石块。范晔不躲不避，虽心中“怦怦”颤动，但还是表现出一副漫不经心的姿态。只是心中想道：“老夫自幼好书，博涉经书，善为文章，能隶书，晓音律，在同龄人中是个佼佼者。入仕后，受到刘宋王朝的重用，先后任参军、秘书丞、新蔡太守、宣城太守、镇军长史、下邳太宰，最后升至左卫将军、太子詹事，掌管禁旅。参与机要，已经够风光了。虽然政治上不得志，但在有生之年，为后世留下了《后汉书》，以意为主，以文传意，尝为人言，多不能尝，意或异故也。详观古今著作，殆少可意者。班氏最有高名。既任情无例。不可甲乙辨。后赞于理近无所得。唯志可推耳。博赡不可及之，整理未必愧也。自古以来，干政的外戚们必遭祸败之理。或承宠于先帝，或不结恩于后主。或后来者宠。而先代权臣必不相容。这是政治权力分配、夺斗中不可避免的现象。外戚干政则成为政治机体上的一个毒瘤，我这个毒瘤能不受到惩处嘛！”
范晔正在想着心事，忽听宋文帝唤道：“范晔！你可伏法吗？”
范晔道：“罪臣伏法。”
宋文帝道：“你还有什么话说？”
范晔道：“罪臣伏法，无话可讲。”
明珠忽地站起来，扑身跪到宋文帝面前道：“皇外祖，孙儿有话要讲！”
宋文帝道：“皇外孙有何话要说啊？”
明珠道：“奴夫范蔼遭杀身之祸无话可说，但我那鲁连儿怎能与他们相提并论呢？”
宋文帝道：“你可知什么叫株连三族吗？”
明珠道：“儿臣怎么不知！”
宋文帝道：“那你还为你儿范鲁连求的哪门子情哩！”
明珠道：“可我儿范鲁连已是范家第四代人了。你总不能把第四代人也连累上吧？”
皇太后也求情道：“皇上，范晔一案上株到叔、母，下株到妻儿。已够三族了。范鲁连不在诛灭三族之内，请皇上放了鲁连小孙孙吧！”
宋文帝道：“皇太后说得有理，就免去范鲁连一死。”
明珠叩首道：“谢皇外祖不杀小儿之恩。”
皇太后随即命沈演之赦免了范鲁连。范鲁连年幼无知，好似戏子跑龙套一般，跳上监斩厅。扑入明珠的怀中。
范晔心中总算一块石头落下了地。心想，范家保住了一条性命，有人后续烟火，诛灭三族，也虽死无憾了。他边想边看着刑台前的那十个木墩，遗憾的是少了一个死鬼，要是有人补上空缺，那才是大快人心啊！
正当范晔胡思乱想之时，一个女人出乎意外地来到他的跟前，不由分说拥到范晔怀中，痛哭流涕地道：“老爷，你不能死啊，你死了我也活不了啊！”
范晔低头看着这个脏兮兮的女人，只见她满脸污秽，头发也不知有多长时间没梳洗过了，花发结成厚厚的饼子，便情不自禁地问道：“你是何家女子？犯不着来哭我这个将死的人啊？”
你道她是何人？她就是京城名妓，饱经风霜的美人，范晔的妓妾桃红。桃红边哭边说：“老爷，我是你的小桃红啊！”