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公元383年，苻坚发起了针对东晋的总进攻。
根据苻坚的部署，他的弟弟苻融督张蚝、慕容垂等率领步骑25万为前锋。兖州刺史姚苌获得苻坚从不授人的龙骧将军称号，负责益、梁二州诸军事。苻坚自己也带兵从长安出发，总计全国兵力约有戎卒60余万、骑兵27万。
这场大规模的出征，呈现出连绵前后1000多里的浩大场面。当苻坚到达项城时，凉州之兵才到达咸阳，与此同时，巴蜀之军由长江顺流而下，幽州、冀州之众刚到达彭城。如此，水陆两军在东西两面形成了绵延一万余里的气势，确实令人震撼。
一战而攻灭东晋，完成大一统，苻坚志在必得。客观而言，两国的实力，无论从人口、领土还是兵力，都太过悬殊了，前秦占有绝对性的碾压优势。对苻坚来说，这就像此前攻灭前燕或前凉的任何一场战争一样，结局已经提前写好了。
或许只是因为这场战争被赋予了大一统的特殊意义，所以苻坚才不顾反对，一定要御驾亲征，不然他完全可以像以前一样，坐镇长安，等待好消息就足够了。想想看，确实也是如此，古往今来，从关中起家，一点一点拼接帝国版图，直至完成大一统，也就只有秦始皇一人而已。苻坚给自己的历史定位，显然不会低于“秦始皇第二”这样的头衔。
但是，在出征前的历次军事会议上，前秦朝臣几乎没有人赞成攻伐东晋。反对的理由也很奇怪，所有人都拿天象、天命来说事儿，搞得苻坚很不耐烦，说你们别整这些玄虚的东西，“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流”。
这名以虚心纳谏出名的帝王，此次却做了一次独断的决定。史书记载中，关于是否讨伐东晋的多次讨论，每次都以“（苻）坚不听”而告终。
史书说，苻坚寝食难安，迫切要攻打东晋。
在他的心中，一定有一张政治地图，在那里，等他攻下了东晋一隅，流寓江南的士族就可以回归北方故里，重建中华文明和大一统帝国的事业就能经由他这个异族君主得以实现。这是何等的功业！
一开始，战争按照苻坚设想的方向发展，前秦军25万先锋部队势如破竹，面对东晋军仅有的8万兵力和5000水军，就像大象踩着蚂蚁一样。
当时，东晋水军负责人胡彬遭到苻融的多次攻击，无力支撑，便派人送信给东晋的征讨大都督谢石。结果，送信人被前秦士兵捕获，苻融由此知道东晋兵少粮绝，快撑不住了，于是立即派人向苻坚报告了信的内容。
苻坚大悦。胜券在握，他闪过的第一个念头是，不要让谢石、谢玄这些东晋将领跑了。在出征前，他把东晋皇帝和丞相谢安的安置职位和住所都安排好了，就等着打完仗把他们接到长安去呢。
所以，当他的80万大军停守在项城后，苻坚自己率领八千轻骑急忙赶到苻融驻守的前线寿阳（今安徽寿县）。他要亲自擒拿东晋的将领。