原来早在建炎四年（113o年），时任摩尼教教主的就是钟子昂的父亲钟相，他在洞庭湖一带宣传教义，广聚教徒，起兵叛宋，一时间声势颇大，趁着大宋忙于抵抗金军之机，一气占领武陵、桃源、龙阳、澧阳、石门、安乡、慈利、枝江、石、公安等地。并自立为“大圣天王”。而李道当时才二十岁出头，他就是在这个时候加入摩尼教的，入教之后，作战颇为勇猛，因此很受钟相重用，还被钟相收为记名弟子。
就在当年，钟相战死，教众拥立钟相的长子钟子仪继任教主之位，但当时钟子仪年纪尚轻，教中的一切事宜都由当时的光明左使杨么主持大局，杨么颇有智谋，凭借洞庭水域，占据一方，并且不断扩大势力，宋朝派出数次大军征剿，都无功而返。摩尼教势力最大的时候，东起岳阳，西达枝江，北自公安，南至潭州的管界之内，全都成了他们能控辖的地方。
直至绍兴五年（1135年），眼见摩尼教的势力越来越大，而这时金国暂时停止了南侵，宋金边境以略为平静，因此朝廷才做出决议，调岳飞出兵征剿洞庭，平定摩尼教。结果岳飞出兵到了洞庭湖之后，经过一番周密的安排，连战连胜，教众黄佐、杨钦等人纷纷投降，十几天的功夫，就连破叛军数寨，人马一直攻到钟子仪、杨幺等人大寨所在的龙阳县江水北岸。
钟子仪见大寨被宋军包围，大势己去，自知难以幸免，而自己目标明显，恐怕难以逃脱。于是将摩尼教主之位传于其弟钟子昂，并命钟子昂率一部份教徒突出重围，逃到广南境内，暗中招收信徒，传播教义、等待时机再度起事。同时也知道，仅靠聚集百姓起事，不过只是乌合之众，一遇到岳家军这样训练有素的官军万难抵挡，想要成大事，必须掌握一支官军队伍才有把握。因此提拔李道为摩尼教光明右使，并传给他摩尼教的最高绝学“乾坤大挪移”，并指使他设法混入官军之中，成为摩尼教在宋朝内部的卧底。侍机掌握兵权，好等摩尼教再度起事的时候，在朝廷内部接应。
随后岳飞大举进攻龙阳县江水北岸大寨，钟子仪自刎而亡，杨么被擒亦被斩，摩尼教在洞庭叛乱也被岳飞彻底平定下去。而李道仗着一身武功，暗中逃出洞庭湖，几经转折之后，先投靠流寇李横的部下。岳飞平定了钟子仪、杨么之后，接着出兵征剿李横，李横不敌岳飞，领军败走，投奔到张俊部下。而李道却趁机脱离了李横，转而投降岳飞，在岳飞部下为将。
李道投到岳家军中之后，为人处事到也小必谨慎，中规中距，生怕露出与脚，但跟随岳家军到也打了不少胜仅，因此循序渐进，一步一步的得到升迁统制，能够自领一军。但在岳家军中算不上什么突出的将领。不过也正因为如此，在岳飞死后，田师中接任岳飞的位置，出任鄂州御前驻军都统制，岳飞手下的几员名将、张宪、董先、王贵、牛皋等人都不得善终，唯有李道却没有受到多大的牵连，反而还能够继续在田师中手下为将，仍可以自领一军。
而且过了几年的官宦生涯，也使李道学会了不少官场的钻营奉迎之道，加上他一直上下运作，左右逢源，随后的十佘年中，官职居然还一路晋升到了遥郡承宣使。在绍兴二十三年（1153年），李道奉命讨平了屡次骚扰南方诸省的猺人杨再兴（与岳飞部下战死小商河那个杨再兴同名）。李道也因此功获得“落阶官”的奖赏，从遥郡承宣使一下子升成正任承宣使。又在绍兴三十年（116o年），李道又接替刘锜，出任荆南府御前驻军都统制，终于成为手握兵权，独当一面的主将。
绍兴三十一年（1161年）金主完颜亮出兵南侵，宋金主力于采石展开大战。而李道也率军在茨湖击退了金兵渡河之师，打了一个小胜仗，也由此功晋升为庆远军节度使。
又过了几年之后，在李道的运作之下，女儿李凤娘也被选为太子赵惇的正妃，而李道随之也被调入临安朝廷，出任殿前司副都指挥使，成为杨沂中的副手。
进京之后，李道心里清楚，杨沂中年事以高，在殿前司都指挥使这个位置上不会待太久，因此一心想着几年以后，能够接替杨沂中的位置，执掌殿前司的人马，这样就可以控制整个临安的人马。不过他也知道，自己是武将出身，并无突出的战功，又是父凭女贵的外戚身份，执掌兵权有违大宋祖制，而且也难免遭人嫉妒，必须在朝中结识几个大臣，以为内援，才能保证自己的官位长久，因此在临安为官其间，李道经过观察、分析，和龙大渊、曾觌、张说等人识交，成为一党，相互呼应。
时间这一晃就过去了近四十年，而在李道努力经营着自己的仕途同时，钟子昂也带领着摩尼教其他的人员在广南隐藏，暗中传教，招收信徒，不断集聚力量，准备适机再度起事。而在这些年中，由于一直没有适当的时机，因此这时李道也没有主动和摩尼教联络，都是钟子昂当李道单线连络，一般一年也只连络一回，只是保持双方的连络畅通，并没有其他事情。而李道的真实身份也只有两个儿子和女儿李凤娘知道。