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往前走十码。他在心里数，再往右走四十码。不要走太快，更不能睁开眼睛。他一遍又一遍在心底重复，但脑子里忍不住胡思乱想。
我该走到岸边了。他试着碰触地面。我该离开陆地了！但他不敢确认。
“有人吗？”他转着脑袋喊，“我过来了没有？”
“没有。你踩着我呢。”有个声音回答。陌生的声音。
约克一下睁开眼睛。或者说，他开始接触大气中的元素。这是常人无法理解的体验，但对西塔而言近乎本能。他调整对光线的感知，把这些信息变成轮廓、色彩、距离……最终成为图像。过程没花上半秒钟。
他第一时间去瞧脚下。
一只妖精掀开他，浮上水面。她有人类的面孔，但头生尖角，背后伸展着细小的虫翼。当她浮出水面，那对小翅膀湿淋淋地蜷缩起来。令人失望。他宁愿看到甲壳虫，也不要一只光之妖精。
“你能变成甲壳虫吗？”
妖精瞄了他一眼。“我想可以。但我不是真的虫子。我是湖衣。”
“我想我知道。”约克咕哝。他看着她坐在水池边，双手拧干自己的翅膀。原来湖岸只有一步之遥。
“你在这儿干嘛？”
“我在试着改变。”
湖衣打量他。“变成人？”她的目光移到西塔鼻子上。“你捏得挺像了。”
“这很容易。我不是说这回事。你知道斑点大赛吗？”
“你们只有这点娱乐。的确，我了解。妖精了解的事情比你们想得多。”
约克不喜欢这话。诚然，西塔不像湖衣一样成天没事做，但闪烁之池仍是乐土：没有危险、没有内斗、没有能损害他人的把戏。元素生命的活动范围超乎想象，行动所需的能量来自女神恩赐，是如此廉价、充足、取之不竭，要说在这样和平的年代有什么东西还能发展，那多半就是娱乐。我们打猎，他心想，我们建造，我们播种并收获，我们开拓闪烁之池的新领域……
“毫无意义。”她评价，“你们只是用来消遣，不理解这些活动的重要性。毕竟，西塔不需要它们。谁把这些玩意儿传播到水池来的？”
“斑点大赛的获胜者。”约克沮丧地吐露。
“想必是他们。”
“好吧，只有斑点大赛有趣。”他承认了，“但要是你参加了比赛，却没获得名次，你也不觉得有趣了。”
湖衣抖抖翅膀，站起身，绕着约克转了一圈。“真有意思。”她从水池里捞出一把深蓝色光线，穿在衣摆上。“我没听说你这样的小鬼也有资格参赛。斑点大赛不是征兵海选吗？”
“我有黎明之战的回忆。”他纠正。
“由你的祖辈留给你。你没参加过争斗，是吗？你没和人搏过命。”
“有必要这么干？我们又不会死。”
湖衣看起来很诧异。
她拉开了一点儿距离，飞到约克的脑门前。这时她已经能看到更宽广的上流水域：支流汇入更粗的支流，主干分出细小的水脉，如蛛网般连接，形成彼此挨挤的、光辉灿烂的巨大水网。一座恢宏而虚幻的城堡屹立于地平线的尽头，如太阳一般璀璨。那些不断逃逸的光线在平原上安静、缓慢地蠕动。急流毫无必要，在闪烁之池里，时间度量是娱乐方式，不是生存法则。
最后她飞回来。
“看起来没变化啊。我还以为我的午休睡了一千年，元素潮汐又开始了。”
“元素潮汐会有人送命？”
“当然。你以为自己是死神？”她嘲弄地报以一瞥，“等闪烁之池回到诺克斯，神秘领域便会开战。回回如此。战争使人丢掉性命，西塔也不例外。”
“为什么？只要不想死，我们就能由旧个体的火种诞生新个体。”湖衣不一样。这些妖精似乎能随意增殖，甚至从一个变成两个。“我们是元素生命，你可不是。”这家伙不了解我们。他没必要听外人胡说。“死了就死了，无所谓。”
“解决元素的方法太多了，一切都有终点，哪怕是太阳和神秘。”湖衣告诉他，“但既然你认定西塔的传承很有优势……毫无疑问，你们还有其他方式繁殖，约克。”
“从元素里诞生？我知道。这方法效率太低。”
“再怎么低，积攒下来也很多了。很少有人满意自己拥有的生命，你们会不断自杀，然后重新塑造自己。”
“这不是……”
“噢，亲爱的，当然是。自杀的意义就是放弃自己曾拥有的生活。”湖衣说，“你们欢迎自然诞生的新同伴吗？”
话题转变太快。约克消化了几秒钟。他觉得她在试图传递给他一种奇妙的想法，一个全新的视角。湖衣妖精的观点就像传说中的月亮，他之前从未想过。能回到原本的领域挺让他舒适，但约克开始遐想一种摆脱舒适的感受。
然而这不能一蹴而就。“我们当然欢迎。”他回答。
“你们的女王也欢迎。她喜欢自然诞生的西塔胜过你们，是吗？”
“不。女王一视同仁。”
“在我上一次午休前，我听说女王开始限制西塔的自杀次数。”
不是自杀。但不知怎的，在彻底消化脑海中的新奇观点前，约克无法直截了当地反驳。“我们仍享有生存的权力，死去的同伴会复活，但必须拿出合理的死亡原因……好吧，我们不能随便开始新生活了。”
“因为那不是新生活。”湖衣断言。她在西塔面前抱起手臂，用嘲笑的目光打量他。“换我是伊文婕琳，我也喜欢真正的新生儿，而不是为一点儿小毛病就重来的族人。软弱。贪婪！谁喜欢这类家伙？”她的形容十分尖锐。“你没有通过斑点大赛，你知道闪烁之池外的事情吗？”
“有其他人通过。”
“那么。”湖衣弯下腰，作出居高临下、得意洋洋的说教姿态，说的话却很温柔：“你的上辈子不属于你，约克。他有另一个名字，另一段人生。按照诺克斯的习俗，他是你的亲人，你的创造者。也许你该管他叫父亲，或母亲。这取决于性别。”
“创造者？露西亚创造了我。”
“露西亚创造了你父亲的父亲，最初从自然诞生的那家伙。祂才没工夫创造你，祂把这项工作托付给了别人。”
“我不确……”
“斑点大赛的获胜者都这么想。”
约克终于想明白了自己的问题。“你怎么知道他们怎么想？”
“我是个湖衣。我无所不知。”
他仍保持怀疑。或许该听清楚她的看法，再做判断。“人类和我们不同，这是他们的做法，是不是？”
“几乎全部诺克斯都这样，不仅仅是人类。说到底，你和你父亲拥有的火种完全不一样。你只是有他的记忆。”
“记忆不是我的灵魂吗？”
“那你会认同他的每个选择？还是有自己的想法。”
“不。他是个战士。”而我连斑点大赛都不能通过。约克有点相信了。“我不可能参加黎明之战！他们对抗了邪龙和地狱军团，我只能自己玩过河游戏。说实话，没什么好玩的。”
湖衣皱眉。“我不是想打击你的自信，约克。但你还不到四百岁，你还有许多时间。我不想看你自杀。”
“咦？自杀？我没想过。”
“心理健康的小鬼不会把游戏玩得惊心动魄，我看得出来。没那想法，你在这儿干嘛？”
约克顺着她的目光看去。一道瀑布从岸边坠落，水花四溅，泛起五颜六色的晶莹泡沫。闪烁之池的一切光辉都在此沉没，涌向不可知的世界。原本他打算跳下去瞧瞧，但越走越怕，只好在距离很远闭上眼睛。他以为自己走到了岸边，结果却在瀑布前绕了一圈，站在一只湖衣头上。“也许我只是逛逛。”他撒谎。
湖衣盯着他。
很难形容她的目光。里面不只有怜悯。约克根本不确定同伴们对死亡的看法，但所有西塔都这么说。我有死亡和新生的记忆，我有我的全部过去，这也不算重新开始？如果记忆不能代表灵魂，什么才是意识的源头？他似乎有答案。不管怎么说，在我没有记忆、从元素中诞生时，我也没有自己的生活……但意识却已存在。
“也许不只……该死，都怪你胡说！这下我真没法重新来了。”西塔跳起来抓她，但被湖衣敏捷地躲开了。她的翅膀尖扫过约克的额头。“新的火种不是我。”最后，他沮丧地坐回去。“好吧，看来我就是不能通过斑点大赛。”
“因为比赛失利而了结自己？就为这？”
“我不是想死！我只是……”
“……不知道自己的生活有多重要。”
“恐怕是这样。”西塔抓抓头发，“我信了你的鬼话！只有现在的生活属于我自己了。”他说不清好坏。“可我失去了离开这儿的机会，这也是事实。斑点大赛的胜者才能到诺克斯去。”
“频繁重来的西塔会被恶魔引诱。”湖衣警告。“没有其他方法？”
“没有。有我也不知道。”穿越诺克斯的秩序并不容易。约克知道穿梭站的位置，也知道怎么搭乘矩梯阵列，问题在于他没机会进去。闪烁之池是西塔的王国，太阳二十四小时升起，外界的环境远比这里恶劣，但有许多新鲜东西。女王伊文婕琳准许七百岁以上的西塔离开王国，此外唯一的方式是通过征兵。年轻西塔互相竞争，在女王面前举办五彩斑斓的“斑点大赛”。
胜利者能进入“守誓者联盟”，接受联盟成员的雇佣。他们的工作场地就在诺克斯，非得离开闪烁之池不可。
“你不想留在闪烁之池？”