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坠落感消失后，尤利尔发现自己蜷缩在一块方板的阴影里，伤口崩裂，浑身酸痛。他伸展四肢，结果把左手插进一桶脏水中。此时他还没意识到它的出现有多不同寻常。
学徒打量四周。天色阴沉，笼罩在夜幕之中，天空没有太阳，没有星辰云彩，连飞鸟也没有，他隐约瞧见几道细长的分界线，它们将天幕分割成奇异的菱片状。这地方不大可能是“黄金遗迹”的下水道。
“爱德华？”他喊道。我们穿过通道了？还是理发师不慎摔了一跤？“怎么回事？”
“我没见到他。”忽然有人回应，“也许是碎得太厉害了。走私矩梯不是给活人用的，你们这些疯子明知故犯，还心怀侥幸。”ωＷＷ.
“辛塞纳。”他不快地见到通灵者德拉的幽灵，她在身后悬浮，神情极度不安。“你怎么出来的？”
她作个手势：“向上。”
学徒从口袋里翻出命匣，发现它的盖子不翼而飞。看来通过隧道还是付出了一些东西。虽然他们之间发生过许多不愉快的事，但他仍觉得她有情可原，起码罪不至死。“这会有什么影响？”
“最好没有。谁知道呢？我是他的第一位使用者。”幽灵阴沉地问：“这是什么地方？”
“沉沦位面加瓦什。”
德拉的表情扭曲起来。她难以置信地瞪着学徒，重复道：“加瓦什？！”
“我们得妥善处理那沙漏，否则任何人都可能打开地狱之门。”
“你的办法是亲自来到地狱？”
“噢，我考虑过其中利弊，这是理智的抉择。”其实尤利尔受到了人们的情绪感染，但这话显然不能坦言。他无意得到她的理解。“带着誓约之卷，黑骑士迟早能找到我，罗盘高地的乱子就是证明。不过既然他人在诺克斯，说明加瓦什很安全。”
幽灵德拉眯起眼睛。
“还有爱德华。”学徒接着说，“他是聪明人不假，但很难在亡灵国度自保。我不会看着他送死。”
她的情绪彻底爆发：“他自找的！他就是想死而已，这你还不清楚吗？非要和他上路？”
“没错。我认为这很值得。”尤利尔说，“远胜过到灵感学会投稿。远远超过。说到底，我是想找地方静一静。”
“你是给自己找坟墓！告诉我，你究竟有没有办法回去？”
不等回应，德拉只瞧他的表情便知晓了答案。她绝望地瞪大眼睛。
“我知道你恨我，尤利尔，我背叛了你，妄图取代你，这我都承认！但我不是为了那些浅薄的东西，我是为了诺克斯呀！”幽灵激动地快把自己的轮廓晃散架，“魂灵秘仪能唤醒灵魂，还让神秘生物变成幽灵——你瞧我！这是足以改变世界、改变诺克斯的技艺。也许所有在通灵者职业道路上不得寸进的后人都会受我的余荫。这是前所未有的大事！你懂不懂！”
尤利尔差一点笑出来。真奇怪。她还记着她的报告，仿佛一枚齿轮只能咬合与生俱来的节奏。这并不会让他对她有什么改观，但足以令人心情好，足以证明这世上还有人能专注于她的事业，连戴茜·韦弗和爱德华，恶魔结社和恶魔猎手，在她眼里统统都不是重点。
“是的。”他开口，“我不懂你。当别人在为生存挣扎时，你的目的是报纸头条。当真正的头条死在我手上，你却还敢对我大吼大叫。我不会说你虚荣，德拉·辛塞纳。我理解你。”
“你想干嘛？”幽灵警惕地后退。
这话他早就想说：“咱们分道扬镳。你去找你的成名之路，我去找爱德华，或者你的盒盖——顺便一个人静静。你觉得怎样？”
“你要丢下我？”
学徒终于露出笑意。“你以为我们是不可分割的整体？你和我？哈！”
……
幽灵脸红了，或者说，透明了。她意识到言语中存在的误导信息，而恰巧她还有点说不出口的心思。她想分辩，想证明清白，然而对方已转过身去。
“我不是这个……你……？”
高塔信使摆摆手，一言不发地迈开步子。倘若他真有过迟疑，也一点儿都没表现出来。
他走了。她心想。他又要威胁我。他很快会后悔，因为尤利尔就是那种不会丢下别人的人，她对此深有体会。但学徒压根儿没放慢速度，眨眼已走出了二十码。
顿时，愤怒涌上心头。德拉站在原地，有种被辜负、被背叛的羞耻感。她坚持着没有追过去，心里希望他会停，但尤利尔很快消失在视线尽头，无论她怎么睁大眼睛。一定是灵魂状态令我的视线模糊了。
“都是我自作自受！”她喊道，“都是我的错！你满意了吗？”
无人回应。
“好吧。好吧！去找你的小伙伴，祝你们在地狱相会！”德拉诅咒，“见鬼的猎手。见鬼的恶魔。呸！自以为是个人物。”
她不认为灵魂也会哭，脑袋却因潮湿而变得沉重。一缕缕烟雾弥漫。离开了命匣，等同于从囚笼中解放。何必为回到笼子的距离担心？我不需要它了。
但很快，德拉开始后悔了。
加瓦什并非如想象中那么可怕，到处是地狱之火，到处有亡灵游荡，事实上，这里十分空旷，放眼是一片灰色荒原，天空奇异的呈网格状，即便没有光源，也并不全然漆黑。这里没有危险，没有亡灵，什么也没有。只有寂静。世界仿佛一个巨大而密闭的“命匣”，且危机四伏，充满未知。不用说，这时她体验到小盒子带来的安全感了。
“见鬼。”她对自己说。
选择方向前进不难，但德拉渐渐失去了方向感。她不知走了多久、不知走到了何处，唯一确定的是她再也不可能原路返回，追上那该死的高塔信使。他本是她唯一的指望。他救过我，信任过我，还给了我最后的容身之所。一切本是我犯的错。想到这些，泪水再次模糊了德拉的视线。
“小姐，你在哭吗？”
德拉吓了一跳：“谁？”
“这儿。低头。瞧见没？”
德拉低下头，看到膝盖下的泥土间有个空洞，若非离得这么近，她根本发现不了。洞里似乎有个灰扑扑的人。
洞中人站起身，借着不知从何而来的光，他的轮廓变得明显，甚至比德拉还要清晰。此人的身躯由白骨组成，抖落缝隙间的泥沙后，只要风吹过他长短不一的肋骨，就能奏出尖锐的口哨声。
他打开下颌骨：“初次见面。你遇到什么伤心事了？或许我能开解你。在这鬼地方，人人都是哲学大师。”
“你……你在这儿干嘛？”
“呃，采风。”骷髅仔细想了想，“没错。我是来采风的。瞧，这块儿天空值得保存下来。”
德拉不能体会。“天空？”
“这些边界分割的天空是不同的，小姐。它们的边缘完全不一样，有的弯曲，有的参差，基本是毫无规律可言——但有些还是很有艺术感，就如咱们头顶的这块儿。”
我在死人之国遇到了满口胡话的疯子。“谁关心天空？这是加瓦什！”
“加瓦什。死者国度。地狱哨站。想不到是如此富有情调的土地。真是美不胜收！”
德拉皱眉。情调？美？“你是不是有毛病？”
“噢，抱歉，我是个画家，你我看待事物的角度恐怕不同。我不该在你伤心时提这些。”
“画家怎么会上这儿来？”她脱口而出。
骷髅很惊奇，伸开双臂向她展示。“这点咱们是有共同话题的。我死了，然后来到加瓦什，还能怎样？”
德拉意识到自己说了蠢话。算了，我说过的蠢话不止这一句，而且对方根本是陌生人，不认得我。她抱起手臂……噢，他不认得我，没人会认得我了，我已经死了，却还没来得及青史留名。德拉又有点想哭。
她仅剩的自尊让她没有在陌生人面前掉眼泪。“你生前是凡人？”德拉就着话题说下去，希望摆脱杂念。“凡人画家？”
“只是自称。”骷髅难为情地说，“我的画缺乏艺术感，经常卖不出去，但我还在练习。这毕竟是我的追求，哪怕是生前追求。瞧。”
骷髅从土里挖出一只画箱，以及许多密封的口袋。他点数着它们，手骨熟练地拨弄封口。
悲伤迅速淡去。德拉简直不敢相信自己的眼睛，加瓦什应该什么也没有啊！难道死人会制造颜料了？
她意识到自己正走在一片陌生的土地上。“你哪儿来的这些东西？”
“据说是战利品。”骷髅解释，“不久前，夜之民打下了栎原的绿人城，带回了大半个城市建筑。所有铁器、木器和马鞍都被收走，只留下几只没用的笔。对他们没用，却是我的宝贝。至于颜料和画布嘛，我对制造它们的技艺颇有些了解。”
“死人的生活是什么样？”她不禁问。
“与生前大不相同。许多人只是单纯的尸体，或者单纯的幽灵——这种比较多——还不算你我这样的夜之民。它们每天的日常大概是躺着吃自己。”
德拉恶心地一缩。“吃自己？”
“尸体会诞生灵魂，灵魂慢慢变化成火种，这两个过程都需要活人身躯。多半是自己的身躯，毕竟加瓦什没什么活人可以享用。”
何等疯狂、恐怖的变化。德拉绝不会容忍自己变成这样。她多少理解为什么亡灵也渴望诺克斯了。加瓦什根本就是地狱，人们还称其为什么哨站。他们肯定是没见过！
“别管那些东西。”骷髅的眼洞里跳跃着豆大的火苗，看出了她的心情。“成为夜之民前，亡灵是没有意识的。它们魂魄不全。”
“幽灵没有这种担忧，是不是？”她自嘲一笑。
“幽灵本就是夜之民啊。”骷髅一耸肩胛骨，“只不过幽灵生前都是凡人灵魂，需要点火才算加瓦什的居民。但仔细想想，生前都没点火，何必死后又追求？幽灵烧自己是桩傻事。瞧，是不是这个道理？”
“你呢？你是骨头血肉里诞生的夜之民？”德拉能看到他眼眶里的火种。
“说来你可能不信。”骷髅打开画布，手指骨头搓在一起，看上去有点心情复杂。“我觉得我就是生前的那个人。我记得我的死，我的意识并非是身体的回响，最有力的证据是它。”
他打开画布，露出一幅色彩温暖的风景画。红色枫叶和金色梧桐，褐白相见的树干在层叠错影下闪烁。每一处轮廓都清晰可辨，每一点色块都恰到好处，创作者无疑对画作中的事物了然于心。
德拉的视线被画面吸引。在漫长的灰白荒原前进太久，一幅美好而鲜艳的图画竟如此动人，给她的灵魂注入了澎湃的生命力。她几乎移不开目光，脑海中是诺克斯的林木与山丘。我见过这幅画。
“我生前最满意的作品。”骷髅忧郁地碰触枫叶，“当然，比理想中还差得远。但这是我童年时的花园。它是多么鲜艳可爱啊，决不属于另一个人。是的。我生前没有画下原貌，而是添加了许多不同时令的色彩，眼前这幅完全是那张画的复刻，一模一样。我还有画过那副画的记忆呢。”
德拉自图画中回过神来，本能地想出言反驳，斥之为幻觉，并摆出通灵学的种种理论以做为依据。但她才一张嘴，便猛然意识到不能暴露自己身为神秘生物的事实——点燃的火种可变不成幽灵。
涉及到魂灵秘仪和辛苦撰写出来的学术报告，她的智慧开始重新显露出来了。“肉体记忆会干扰你的判断。”德拉指出，“你是否能创造新作品，从风格上来寻找差别呢？”
“噢，有的。”
画布在他们面前展开，足足有上百幅。其中大半是风景画，少有十几张人物肖像，是德拉从未见过的卓越技法。这些作品的署名是“理查·格拉松”。
对于绘画和艺术，甚至打扮自己，德拉都完全一窍不通，然而见到这些图画，这个名字，忽然之间，她的大脑发现了美的真正模样。风景令人身临其境，又带有想象力的奇幻绚丽。至于肖像，诸神有眼，它们是如此细腻，如此鲜活，同一个人的同一个形象展现出不同的气质，不同的人的不同形象作出同样的神情，这些或坐或立的人形仿佛拥有灵魂。她几乎为之而感动。
“其实我更喜欢画人像。”骷髅滔滔不绝，“不过自打院长被领主砍掉右手后，我们都不敢再自称会画肖像画了。”
德拉有种既视感。我听过类似的故事。
“理查·格拉松。这是你生前躯体的名字？”
“事实上，那就是我。”