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王宫与守夜人的总部大不相同。不死者领主与人们同坐桌旁议事时，尚有人敢胡搅蛮缠，直抒异议，但此刻，在恢宏壮丽的宫殿之中，在冰冷的王座下，希塔里安感受着黑暗中幽幽燃烧的目光，寒冷却如浓雾包围着她。
一瞬间，她发现自己跪在阶前，屈从于这份慑人的威严。领主的目光带着磅礴无声的怒气，沉甸甸压在所有人心头。
她从不自诩敏锐，此时动作皆尽出自本能。在她身侧，带她来这里的守夜人帕提欧也跪下，“漆人”萨斯贝·布伦肯、商会成员、小家族的族长和他们的继承人、理事官员以及随队的所有人，都顺从地跪在王座下，以表示对国王和领主的尊敬。他们也能感受到异样。
可这并未减弱心头的压力，她不禁打个冷颤，心里预见到某些事就要发生。
“请领主大人开恩。”布伦肯开口，“我等贸然踏入圣门，实为罪过。”他的声音在墙壁上折返。
而后回返的是沉默。希塔里安没听到回应。黑骑士什么也没说，或者她心跳得太快，盖过了其他声音罢。
请罪过后，萨斯贝将目的道来：“但这事出有因，请大人明鉴。城外，秩序联军已攻破了奥格勒瑟尔，防线逐渐退缩，近在咫尺；城内，人心惶惶，各处动荡不安，亟需镇压，而守夜人独木难支。内外交困，处处危急！若陛下露面，即可平息事态，稳定民心。”
仍是压抑的寂静，王座上的黑骑士如一幅静态画，而其他人大气也不敢出。寂静持续不过几息，发言者额角便有汗水滑下，希塔里安有些同情他。直面领主已是难事，更别提直面他的怒火。任人们巧舌如簧，他的沉默也依旧如悬颈之刃，随时带来死亡威胁。
“大人。”帕提欧硬着头皮附和，“我们的确缺乏人手，某些成员勾结城中团伙，甚至敢攻打总部！再这样下去，拜恩在联军打来前，内部就会自行崩溃。国王陛下只需出面，便能震慑宵小，若他不在王宫，也请您告知我们陛下的行踪。”
希塔里安竖起耳朵。国王失踪，圣门被神秘笼罩，根据水银领主拉梅塔的话，这一状况已持续了长久时日，比她和露丝来到拜恩的时候更早。
黑骑士等领主尽力遮掩消息，却因“炎之月领主”的背叛毁于一旦。此事直接导致了猎魔运动的重启，结社即将迎来灭顶之灾。国王的下落成了最后的稻草。而若“无星之夜”中真有人知晓答案，那只可能是这位不死者领主。
“迁移计划正在进行。”黑骑士道。
“加瓦什也非净土。”萨斯贝指出，“闪烁之池降临后，沉沦位面也将陷入战乱之中。危机难以根除。”
黑骑士扫她一眼。“这连十三岁女孩都知道。”
“正因如此，找到陛下迫在眉睫！宫中或有线索协助，理应开放，集众人之力搜索。”萨斯贝坚持，“有国王坐镇，结社不惧任何敌人。瞧，加瓦什是地狱边境，非活人长驻之所。我的父母年事已高，我的子孙幼稚无知，结社的老人个个都有旧伤，需要和缓的环境修养，若你能理解，大人，我们这样脆弱的活人在加瓦什只能束手等死。”
“死在战场上便无需担忧了。加瓦什会是你们的好归宿。”
战士下地狱，多么合情合理。然而拜恩中大多是平民。“退守地狱非为上策，大人。”萨斯贝转变策略，“我们不可能获胜。”
“你成为圣者或许就能。据我所知，布伦肯家族从未在城防军中担任要职，指望你是名将大概不太可能。”
布伦肯爵士的话似乎卡在喉咙里。我也能体会他的感受，希塔里安心想。但短暂地卡壳后，他坚持说下去：“在下没有神秘学的天分，对于战争之道也无甚了解。然而我知道，从一个战场逃往另一个战场，结果等于零。眼下唯有国王陛下能挽回局面，这是毋庸置疑的。”
“还有其他办法，比如向神秘领域投降？”此话一出，阶下当即有人脸色瞬变，只能竭力维持镇定。大风小说
而与他们不同的是萨斯贝·布伦肯，若此人真是策划者之一，他也一点儿都没表现出来。希塔里安抓紧手中的信纸。
“眼下人心浮动。”布伦肯爵士面露沉重，“我等再怎么约束，也不过是一时之效，总有人能找到机会反抗。这帮愚民成天游手好闲，惹是生非，而随着城里的岗位进一步减少，这类人只会越来越多。大批平民沦落为难民，而难民的数量已是结社成员的三倍。更何况，我无法保证我手下的人在缺衣少食、性命交关之刻，还能坚定地站在我这边。”
“国王也不能变废为宝。少在我这儿诉苦，处理麻烦没那么难，不然你就是其中之一。”
“无论如何，我处理不来。”布伦肯干脆地表示，并用眼神示意帕提欧。于是后者也连连摇头，目露祈求。“不管怎么说，这并非我的责任，守夜人无法管理臃肿的城市，而我只是饱受这种失序影响的受害者。”
他僵硬地起身。“而国王陛下出面，于我们是最佳措施。这是我的建议。你有更好的提议吗，大人？”
黑骑士没说话，但他的目光似乎在宣示他从不建议，只下命令。希塔里安看得出来。
“还是说，大人，你也不知道国王陛下所在？”布伦肯追问，“陛下是何时离开的？有什么原因？是否留下……”
“谁要你来问这话，布伦肯？”领主冷不丁开口。
对方皱眉：“这是我们所有人的请求，大人。”
但不死者领主的目光仿佛穿透他，投向未知的空间。人们并不都如布伦肯一般镇定，他看向谁，谁便低下头，竭力躲避对视。所有人？他的举动似乎在嘲弄地反问。
萨斯贝·布伦肯扭头去瞧同行者。
“守夜人独木难支，大人。”帕提欧开口，“城防一天换四班，夜里常有人手损失。在最黑暗的巷子，即便身披守夜人的斗篷，人们也只敢结伴而行。”
他的声音起到了带头作用。“有流氓抢劫了我的仓库。”某位商人诉苦，“他们切下腌肉，拖走香肠，还把看守打了一顿。”
一个神官附和：“在石英街，十多个绿孩子披上口袋，冲进教堂打杀修士。其中有个高个儿是守夜人的亲戚，他朝雕塑撒尿，我看见了！”
“黑巫师在下水道架柴生火。”打扮像巫婆的女人低语，“进去四个人，出来三个人。我闻到肉香，他们却不肯承认。”
“外乡人密谋抢占一家染坊。”商会成员信誓旦旦地保证，“因为染坊主人举报他们藏匿变成恶魔的同胞。”
当然喽，希塔里安心想，关于区分恶魔的方法，外地人和染坊主人都比侦测站清楚，是不是？这些蠢话她本来也不会相信。
但敢于开口的人变多了。人们说起各种怪事，比如屠夫被猪的影子杀死，半夜听到屋子里有乌鸦嚎叫，水井里浮着人头（这确有其事，某个刚入行的夜莺处理时太粗心，把目标的脑袋漏到了井里，而他本人不敢下去捡，还是守夜人破案后捞出来的），蜘蛛长着人脸还会笑会叫，被卖掉的孩子揣着骨头回来敲门……希塔里安越听越不寒而栗。不论是真是假，这些怪诞故事都带有某种征兆：拜恩已压抑之中生活了太久，人们的情绪即将突破极限。
“国王失踪前，拜恩从没有过这些事。”一位留胡须的老者嚷嚷。
“这是不祥之兆。”那巫婆断言，“无名者拥有的强大天赋招来了恶魔的诅咒，陛下离开后，拜恩的诅咒便失去了镇压。”
最终，某位爵士表示：“为了找回国王陛下，挽救我们的国家，大人，我们可以不惜一切。”他的神情是如此诚挚。
“一切。”黑骑士眼中火焰一跳，“包括死在这里？”
爵士猛地后退，差点摔倒，一时间人人垂头不语，连帕提欧也闭上嘴巴。萨斯贝眯起眼睛：“我很想给出肯定的回应，以证实决心。然而不幸身在此地之人俱是结社的中坚力量，若能换来国王陛下现身，我不会说不合算，但大战在即，结社不应陷入困顿。说到底，我们的最终目的还是应对危机，而非转移矛盾。”
希塔里安简直不敢相信自己的耳朵。他居然在指责领主，如此无畏，想来他并不了解不死者领主。
但这只是开始。“还是说，大人，你隐瞒陛下的下落，其实另有原因？”萨斯贝·布伦肯紧盯着王座上的人影，玫瑰树上的蜡烛静静垂泪，微光被枝叶切割得支离破碎。
黑骑士的魂火轻轻跳动。“什么原因？”
“有些事发生时，连诸位领主也不得不隐瞒。就像是，国王陛下变成了恶魔。”
希塔里安瞪大眼睛。她听见耳边传来某人的吸气声，看到帕提欧攥紧的拳头。许多官员大汗淋漓，目露惊恐，最边缘的一位年迈的财务官捂住胸口，仿佛下一秒就会昏倒在地。人们神色各异，为这消息而震骇，哪怕它只不过是个毫无根据的猜测。
黑骑士不为所动。他仍坐在王座上，烛光摇曳，四周的黑暗令他的双眼愈发明亮，身形愈发威严。只要他不开口承认，一切便都悬而未决。起码希塔里安如此相信。而只要他否认……
国王陛下失踪了，但他终有一天会回来。迁移到加瓦什只是暂避，拜恩仍是我们的故土。这无需质疑，无星之夜在神秘领域存在了近千年，不会在一夕之间覆灭。说到底，黑骑士是合格的领袖，他会安顿好人们，然后以最坏的情况去考虑未来的每件事。她不该被他殚精竭虑的决策吓到。国王陛下临走前，不也将拜恩托付给他？他和其他任何领主都不一样。
希塔里安抓紧手指，纸页发出细微的褶皱声。
“我可以给你任何答案，布伦肯。但你真正相信的回答只有一个。”黑骑士冷冷地盯着他们。
“大人，我全心全意忠诚于您，忠诚于陛下。请您告诉我实情。”
“你真这么想？”黑骑士反问，“若你不闯进来，我本可以给你们希望。一个不那么绝望的答案。”
没人料到他会这么说。希塔里安吃了一惊，许多人从恐惧的捕获中脱身，犹疑地观望事态。萨斯贝皱眉：“一个答案？”
“不是回答你的问题，你还不配。”黑骑士嘲弄，“是给拜恩的答案。那才是我准备带给你们的未来，但现在，它岌岌可危。”
一阵寒意攫住了她。本可以。一个答案？
“我……我不明白，大人。这是什么意思？”布伦肯平静的面具裂开了。
“字面意思。若你们这帮傻瓜不闯进来，成为某人解开圣门魔法的钥匙，那么一切还好说。”
人们迷惑地抬头，希塔里安只觉冷意更甚，仿佛每一滴血都在结冰。亡灵骑士以嘲弄的口吻定论：“你们业已犯下大错。”
闹剧结束了，她无端地想到。萨斯贝的喉咙上下滑动了几次，却没有出声。这时，守夜人帕提欧忽然重新跪地，他的膝盖发出的响声盖过希塔里安手中的信纸。“大人。”他喊道，这个举动无疑耗尽了他一生的勇气。“请您告诉我吧，大人！国王陛下会回来吗？拜恩会被攻破吗？敌人何时会来？我们该怎么做？”
“但还有挽回的机会。”黑骑士充耳不闻，“林戈特。”
希塔里安僵硬地站起身，遵命走到一株巨型烛盏边，脑海中疯狂回忆自己是否在方才行动时同手同脚。领主不快地瞥她一眼，希塔里安顿觉大难临头。
接着，不死者领主站起身。
他的剑划过铁鞘时，发出如丝绸般平滑的奇异嗡鸣。萨斯贝·布伦肯的脸色变得和烛泪一样苍白。“大人。”帕提欧还在追问，“我们该怎么做？”
“留在这里。”黑骑士挥下剑。
很难说她对自己的职业不满意。希塔里安·林戈特拥有安抚人心的力量，能轻易平复不合时宜的激情。她原本引以为傲。但此刻，我们年轻的医师小姐只后悔自己不是占星师，无法预见今天这永生难忘的一幕。
鲜血浸透了地毯，银色的枝叶投出黑暗的影子，分割开地上的血肉。剑光落下前，这些东西还可以称之为人。某些侥幸保存下来的面孔上，希塔里安还能看见惊愕惶恐的表情，属于官员、商人、守夜人和贵族。当他们被萨斯贝·布伦肯裹挟着进入圣门，这些人的命运便已注定。
为首的布伦肯爵士也不例外。这是个聪明人，不用怀疑，但他的聪明才智没能拯救他。此人拖上一大帮“精英”随行，本以为会是他的护身符，却被黑骑士轻易切碎，头颅不甘地睁着眼睛。
希塔里安闭上眼睛。保持镇定，林戈特，活人死去只是常事，且他们并非你的朋友。她捂住嘴，才没有呕吐。诸神在上，感谢安托罗斯的战地经历，否则眼前所见将是使我夜不能寐的噩梦。
不死者领主显然没有同感。他冷酷地收起剑，对满地血腥皱眉。此人并没有怜悯活人的念头，她心想，也许他根本不知道生命算什么。毕竟他是个亡灵啊。
但希塔里安不一样。她在边缘找到帕提欧的尸体，守夜人保持着祈求回应时蜷缩的姿势，等来的答案却是裁决利刃。说实话，她对他其实并无恶感，对先前在场的大部分人都没有。纵然他们犯下过错，却也是为一个答案。诸神和领主饶恕我，我同情他们。
她不知自己哪儿来的勇气：“大人，什么是钥匙？”