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汉武帝末年，由于连年征战、穷奢极欲和严刑峻法，社会矛盾日益尖锐，土地流失严重，民不聊生，农民起义的烽火四起。面对民怨，汉武帝想起秦亡于穷民起义的前车之鉴，下《轮台罪己诏》，忏悔半生所为。
武帝死后，昭帝刘弗陵八岁登基，夙慧多智，果决善断，数次下诏赈贷百姓，减免田租、口赋等赋税，短短十三年时间，赋税就减少了三分之二。同时他减刑罚，赦天下，推行仁政。在他执政期间，百姓安居乐业，国库开始充裕，汉朝开始出现了中兴稳定的局面。
元平元年（公元前七十四年），史籍中记录的自小身体健康、聪慧好动的昭帝，却在二十一岁（有说二十二岁）的英年暴病而亡。刘弗陵，终其一生，未有妃嫔，未有宠幸宫女的记录，也未有子嗣，只有一个小他六岁（或七岁）的皇后上官氏。刘弗陵死后，葬于平陵。
昭帝驾崩后，其侄昌邑王刘贺被霍光拥立为帝。刘贺在即位的二十七天內做了一千一百二十七件荒唐事，平均每日四十件，也就是刘贺不吃不睡，都得要几乎每半个小时去做一件坏事。霍光以此为由废刘贺，立刘询。自此，另一位传奇皇帝——刘询，登上了历史舞台。
刘询因为长于民间，深知民间疾苦。他体察民情，严格约束官吏，诛杀了不少位高权重的贪官污吏。他还屡次赦免赋税，招抚流民，减轻刑罚；在农业生产等重大国策上，他继续采用霍光的主张，令民富国强；而对周边国家的政策上，刘询则软硬兼施，纵横联合，各个击破。神爵二年（公元前六十年），刘询派大军进攻羌族，羌族各部落联合，并向匈奴借兵，因地利之便，隐然占据上风，正当汉朝军队形势危急时，羌族爆发莫名的内乱，主战的首领杨玉、犹非等人被杀，羌族大乱，最后降汉。西域各国，乌孙、车师、龟兹纷纷归附。甘露三年（公元前五十一年），南匈奴呼韩邪单于亲至五原塞上请求入汉朝称臣，南匈奴成了汉朝的藩属，随同呼韩邪单于归顺汉朝的还有武帝时背叛汉朝、归附匈奴的李陵后人（李陵乃飞将军李广之孙）。至此，宣帝刘询得以完成武帝刘彻终其一生、倾举国之力都未尽的功业——四夷臣服，天下归顺。