两江对法作战的计划，是由参谋总部制定的。并在战时事务总调专会上，进行了反复的讨论，最后获得通过。
在为此举行的专会上，众人分析了双方的实力，对战场可能出现的多种情况也进行了预判。
最后定下了作战开展的步骤，和具体实施的预案。
依照两江的总体计划，与法国交战大体要分成几步进行。并按照每步完成的情况，决定下一步如何实施。
首先的第一步，防卫军海军要在东南沿海，与法国远东舰队进行海上对决。以谋求打破法军对东南沿海的封锁，夺取制海权。
接下来，再根据双方间海战的胜负结果，选择下一步的行动方向。
海战中，两江海军若负于法军，应退守江浙海面。并尽快促使清廷早日与法国媾和，避免更大的损失。
若海战虽胜但损失较大，亦应就此尽快结束战事。以《简明条款》为基础，争取更好的结果，与法国订立合约。
海战若能取得大胜，则海军在扫清闽台海域的法军后，应继续前出南海。同时陆军从陆路或海上，进军两广，加入至越南的战局。
此后根据在越陆战的情况，尽量争得主动，力求迫使法方主动求和。
依照这个总体的预案，防卫军又制定出若干个具体的作战计划，并且为此迅速的展开了调度。
同时，陈济怀还与两广总督张之洞进行了沟通，为下一步入两广作战，做好准备和铺垫。
当两江的陆军还在忙于调集兵力时，被定为打头阵的，同时也是要在最初时便起到决定性作用的海军，已经先行出发了。
计划中的安排是，在外务司正式发出对法宣战的照会当日，海军的主力就应该抵达战区，以尽可能的达到突然性的效果。
而且除了主力舰队以外，还有一支小规模的舰队，要更早的出发。
他们的任务是，前往南海的越南周边，专门从事破坏法国海上交通作战的。
因此，两支舰队出发的时间，都打好了提前量，也是经过事先精确计算好的。
那支小舰队，被称作“巡洋舰分队”，于12月15日凌晨从江阴军港起航，翌日的相同时间点，驶出了长江口。
而主力舰队，离开江阴港的时间，则定在了四个整日之后。
主力舰队在出航前，最后得到的训令是：“到达预定海域后，如遇法舰，即可交战！”
两江防卫军海军的这支主力舰队，由八艘战舰组成。
分别是两江的四艘铁甲舰，“玄鸟”号、“白驹”号、“鹰扬”号和“如云”号。
以及四艘巡洋舰，“太平”号、“池州”号、“凤阳”号和“宁国”号。
舰队的指挥，由两江防卫军海军舰队总司令，海军上将吴山，亲自担任。旗舰为“鹰扬”号。
这支舰队在出了长江口之后，一路向南。20日在舟山群岛作短暂停留后，再度南行。于12月22日午后，进入了福建海域。
当舰队航行至，福宁府霞浦县以东海面时，舰队前哨舰上的了望哨，突然发出了警讯。
“发现法舰三艘，不，是四艘。我舰左前方，东南方向，发现法舰四艘！”