可是，尽管与两江的大发展对比，当下两江军队的建设相对乏力。但一些必要的投资，还是得量力而行的。
其中在海军方面，就存在着一些这样的需求。
这是由于，两江于十九世纪六十至七十年代，建造的许多旧式炮舰和巡航舰等，已经不堪为用，急需替换。
而另一方面，两江海军在南海又新增出大片需要巡防的水面，还开始了分建两支舰队的进程，更凸显了战舰数量短缺的窘境。
为了缓解由此带来的使用上的压力，海军提出要求，还是得接茬购买或者建造新舰，并且得到了批准。
不过受制于拨给的经费不足，经过反复研究后，两江海军最终准备自行设计建造一批比较廉价的军舰，主要用于巡防近海及内河。
同时将老旧军舰全部陆续退役，以节省经费。
按照两江自治后改组防卫军海军时，制订的战舰等级划分标准，排水量千吨以下者被列为炮舰。这批新设计的战舰，就属于这个等级。
这是两江第一型真正完全自主设计，并采用全部国造装备的战舰，具有里程碑般的意义。
造舰选用的钢铁材料由太平冶厂提供，舰上的主要武备采用昆山军械厂的产品，舰用的动力设备则为上海机器厂制造。
这些国造产品，都大幅的降低了造舰的成本。因此该型炮舰的单舰总造价，按照当时的汇率计算，仅合2万英镑。
本型舰计划共建造4艘，由改组后的江阴海军造船厂和通州海军造船厂各承建2艘。
其中首舰“帝江”号，于1885年11月开工。末舰“精卫”号，在1887年4月建成。
“帝江”级炮舰，为了提高在海上的适航性，在设计上采用了长艏楼船型，垂直型舰艏，舰体为钢制，双桅杆布局。
舰上的指挥塔设在艏楼的后部，前桅杆之前，并以50毫米的钢板作为防护。而舰体则并无其他防护措施。
舰体全长58.6米，宽8.7米，吃水2米，正常排水量550吨。
主要武器选装2门光绪六年型35倍径100毫米炮，分别沿中线布置在艏楼顶和舰艉甲板上，每门炮带有40毫米钢板制成的简易炮盾。
其他武器包括，2门两江引进技术生产的，光绪十一年型霍奇基斯式40倍径57毫米速射炮，布置在舯部两舷的上甲板。
4部光绪三年型加特林式70倍径11毫米十管旋转机关炮，布置在舰舯部上层建筑的四角。
两江海军的战舰，从“帝江”级舰开始，彻底抛弃了风帆的使用，完全采用蒸汽动力航行。
其动力系统采用2台卧式双气缸复合往复蒸汽机，双轴推进，配有2座圆形火管锅炉，单烟囱。
最大输出功率为1,250马力，设计航速14节，煤舱满载时在10节航速下可续航3,000海里。全舰平时编有官兵90人。