1893年，两江海军同英国的阿姆斯特朗-米歇尔公司签订合同，订造两艘同型战列舰，皆由其位于纽卡斯尔的埃尔斯维克造船厂承建。
两舰分别被命名为“鹿鸣”号（1893年11月开工，1895年2月下水，1896年11月建成），和“晨风”号（1893年12月开工，1895年3月下水，1897年1月建成）。
作为远东的第一型“前无畏式”战舰，“鹿鸣”级以皇家海军正在建造的“声望”号为设计原型，并在其基础上进行了强化，单舰造价及费用达到93.1万英镑。
“鹿鸣”级战列舰，采用平甲板船型，高干舷，冲角艏，双桅杆布局，前后指挥塔都带有横跨舰体的飞桥。与原型舰不同的是，舰上的两座烟囱采用纵列安放的样式。
舰体全长422.2英尺，宽73.2英尺，吃水26.6英尺，正常排水量12,930吨，满载排水量13,300吨，是两江首型超过万吨级别的巨舰。
在防御方面，装甲分布基本与“声望”号相同，装甲选取了新式的哈维钢，即固体渗碳硬化钢装甲，并安装有倾斜装甲甲板。
其中侧舷水线处的主装甲带，在中部动力舱部位的装甲厚8英寸，向两侧则降低至6英寸。
在主装甲带的前后两端，有10英寸至6英寸厚的前后横向装甲隔舱壁，其向内斜向延伸并与主炮座外端连接起来。
上述舰体的主要装甲结构，共同组成了一个装甲堡，保护着核心区域。
主装甲带的上方，还连接有舷侧装甲带，装甲厚度为6英寸，已经具有了向全面防护模式进化的雏形。
装甲甲板采用穹甲式样并纵贯全舰，其平坦部分高于主装甲带上缘，装甲最厚处为2英寸。
倾斜部分倾角达45度，其末端与主装甲带下缘相连，装甲最厚处为3英寸。
前指挥塔的侧面装甲为9英寸，后指挥塔为6英寸。舱面上层建筑物的顶装甲厚4英寸。
主炮塔采用全防护样式，具有很好的防弹外形，正面装甲厚8英寸，侧面为3英寸，顶部为1英寸，炮座装甲厚10英寸。
舰体水下部分设有双层底，并且优化设计了水密隔舱。
“鹿鸣”级的火力比母型有了很大的加强，主炮选用4门新式的维克斯式型35倍径12英寸火炮，以双联装的方式安放在艏艉甲板中线的主炮塔内。
副炮为10门40倍径6英寸速射炮，分上下两层配置在两舷的舯部。
另有12门40倍径3英寸速射炮，作为反雷击舰武器，布置在上甲板舯部两舷的封闭炮垒中。
此外还配备了40倍径47毫米速射炮12门。两舷各设有2具18英寸水下鱼雷发射管，这也是两江第一次装备此种口径的鱼雷武器。
动力系统选用了两台立式三汽缸三胀往复蒸汽机，双轴推进，配套8座单头圆筒式火管锅炉，最大输出功率12,500匹马力，设计航速为18节。
因改善兵装占用了较多吨位，载煤量较母型有所下降，以10节经济航速可续航5,500海里。平时舰上官兵编员共673人。
“鹿鸣”级两舰在建成并完成各项测试和维护后，由防卫军海军接舰官兵驾驶，结伴返航。
于1897年4月回到两江，正式加入防卫军海军。