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还在《清俄密约》墨迹未干时，两江这边便已经侦知了相关的情报。
不过对于对手们的“密谋”，陈济怀等两江高层倒并不觉得意外，因为在他们看来，这种事是早晚都会发生的。
而两江的众人，对于终将会与这些对手发生一场大战，也早已有了充足的认知。
于是，他们决定对大清与沙俄秘密结盟置之不理，也暂时不打算将消息捅出去。
至于沙俄从大清那里获得的新特权，反正两江目前也没有能力干涉到那么远的地方，还不如专心致志的把精力投入在增强自身实力上来。
从铁甲舰时代起，两江就一直企望着能够自行建造头等主力战舰。
当世界海军迈进“前无畏舰”时代时，两江地区的造船业也在经历了几十年从无到有，从弱渐强的发展，逐步具备了敢于尝试造大舰的基础。
借着引进“鹿鸣”级战舰的机会，防卫军海军终于决定，以其设计为依托，自行建造两艘同级别主力战列舰，并纳入三年造舰计划之中。
1896年5月，首舰“常棣”号在通州海军造船厂开工建造，于1900年1月建成。
次舰“彤弓”号，则选在雷州海军造船厂建造，1896年11月开工，1900年8月建成。
“常棣”级的建造对于两江来说意义重大，这是华夏第一批自建的万吨级主力战舰，开创了海军发展的新篇章，也为今后主力舰的设计和建造积累了宝贵的经验。
“常棣”级在设计和建造中，得到了英国厂家的技术支持。
其在整体上基本沿用了“鹿鸣”级的方案，并且在各方面还有所强化，单舰整体造价约383.3万两江元。
“常棣”级的尺寸较“鹿鸣”级有所放大，其他在外观上的不同，还包括放弃了冲角而采用垂直舰艏。
舰体全长131.7米，宽22.7米，吃水8.1米，正常排水量13,230吨，满载排水量14,000吨。
在防御方面，装甲的布局延续了“鹿鸣”级的模式，并且还加装了厚度为2英寸的，从主装甲带延至艏艉的装甲带。
“常棣”级的主炮，选用了4门从英国进口的，维克斯式35倍径12英寸火炮，以双联装安放在艏艉的装甲炮台中。
副炮为12门光绪十九年型40倍径152毫米速射炮，分上下两层配置在两舷舯部的装甲炮郭内。
反雷击火炮，为12门光绪二十一年型40倍径3英寸速射炮。另装有光绪二十一年型40倍径47毫米速射炮12门。
鱼雷武器则为两舷各两具的18英寸鱼雷发射管。
动力系统方面，采用两台立式四汽缸三胀往复蒸汽机，双轴推进，配套安装了4座大型双头圆筒式火管锅炉。
最大输出功率提升为15,500马力，设计航速为18.2节，以10节经济航速可续航5,000海里。
每艘“常棣”级的官兵正常编员为706人。入役后的“常棣”级，与“鹿鸣”级共同编成一个战舰中队。