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不过，最动心的还是张元，张元早就想大展宏图，“朝为田舍郎，暮登天子堂。将相本无种，男儿当自强。”可是，他忘却了一点：科举，也只有科举，才是施展才华的正途。
接下来，他会输的很惨，也会感到绝望。
“西北四剑客”结队去见了范仲淹，范仲淹在百忙中接见了他们。
不过，很快，范仲淹就对这四个人下了结论。
张元个性非常张扬，特别爱表现自己，对当前形势大谈特谈，说什么给我几万士兵，我必将荡平西夏云云，范仲淹觉得他非常不谦虚，觉着这个人有些言过其实，心里认为这样的人不可大用。张元在畅谈边疆形势之时，范仲淹听了不住的摇头，表示不赞同。
其实，范仲淹内心里对于张元这样的人是瞧不起的，他认为张元有才无德，这样的人万万不能用，这样的人能量很大，但是破坏力太强，用了这样的人怕是要有很大的副作用。
还有一点，他觉着张元空谈误国，是一个只会夸夸其谈的无能之辈，他在想：有这个时间钻研文章，你张元难道会考不上？范仲淹是科举道路上的成功者，他一直认为：文章是检验一个人的重要标准。可是这张元偏偏文章写的不好，极其偏科。他真的很想在范仲淹面前扬长避短，可是，长处张扬了，范仲淹不买账，短处自己遮遮掩掩，却逃不过范仲淹的法眼。
不过，范仲淹毕竟也是在官场上浮沉多年的人，早已成了人精，他特别注意维护张元的面子，有不同意见之时，范仲淹只是认真倾听，没有打断，也没有反驳张元。
但是，张元感觉到自己受到了冷落，他对范仲淹很失望，他觉着范仲淹这样做是对他自己很大的侮辱。
他知道范仲淹不可能重用自己，可是“此处不留爷，自有留爷处。”然而处处不留爷又不太可能，既然大宋不给我施展才华的机会，我就到大宋的敌国——西夏去施展才华。
爷去投元昊！张元下定了决心。
四剑客中，吴昊和无名氏不太爱表现，范仲淹对于他们既不肯定也不否定，不过还是下了定义：这两个人对于当前可有可无。不过，范仲淹唯独对吕昌燃很是欣赏，那是因为，吕昌燃的文章写得很好，大有范仲淹年少时的风采。范仲淹认为：吕昌燃在日后的对西夏的战争中，可以成为独当一面的封疆大吏。
可是，对于张元来说却祸不单行。他既没有得到大帅范仲淹的赏识，还惹了祸。张元行侠仗义，很多人早就看不惯他了。这一次他行侠仗义，没有成功，反而不知道什么原因被仇家带上了县衙。张元一向心高气傲，县令呵斥他跪下，张元说自己是有功名的秀才，见到县太爷可以不下跪。但是县太爷可不管这些，命令左右衙役硬生生把张元的腿打到弯曲，就这样，张元还是不跪。县太爷大发雷霆，狠狠地打了张元一顿板子。
被打了屁股的张元自然是不好受，他很消沉，借酒浇愁，这时候吴昊前来拜访，他们开始了一段对话，对话内容无非是大宋朝政腐败，奸佞当道，最终这两个人得出结论：要想扬名立万，要想不虚此生，唯有背叛大宋、投奔西夏。