曹操听闻汝南许劭是一位非常擅长识人的智者，便亲自前去拜访，并问他：“我曹操是一个什么样的人，算是人才吗？”
许劭却并不回答曹操之提问，曹操于是便又再问。
许劭见曹操多次追问，只好回答他：“汝乃治世之能臣，乱世之奸雄也。”
曹操听闻之后心中波澜起伏，心说且不管自己到底是能臣还是奸雄，至少自己确实是一位人才。
其后曹操二十岁时便孝廉为官，随后又任洛阳北部尉，正所谓新官上任三把火，其时初到任时便让人设五色棒十余条放于县之四门，但凡有严重违反律法的人，不管其人是豪强还是权贵，都一律要被这无色棒打。
中常侍蹇硕之叔便被曹操教育了，当时他违反规定提刀夜行，当即被巡夜的曹操抓住，曹操知道其与宦官集团的关系，但依然坚持对其大打出手，五色棒伺候！
经此之事，曹操的名号算是打响了，碍于曹操父亲曹嵩，朝中宦官不好直接对他下手，于是便想出一记捧杀的招数，对皇帝说曹操多么多么好，于是皇帝便将曹操调离京师。
后来曹操又担任了顿丘令，因为黄巾反贼四起，朝廷便封他为骑都尉，率领马步军共五千人，前来颍川助战，此时正好遇到了败走的张梁和张宝，曹操便率军拦住其去路，只一顿大杀四方，杀敌斩首万余，夺得旗幡、金鼓、马匹也是极多。
张梁、张宝死战侥幸脱逃，但是手下兵力也折损殆尽，曹操与皇甫嵩、朱儁打了声招呼，便又继续率军去追袭张梁、张宝而去。
刘备引关羽张飞来到颍川之后，只听得喊杀之声不绝于耳，又望见火光将整个天空都照亮了，于是便急忙引军赶来支援，不过还是稍微晚了一些，张梁、张宝手下贼众死伤无数，剩下的残兵败将也失散逃离，再难成气候。
刘备见了皇甫嵩、朱儁之后将卢植之意告知，皇甫嵩说：“张梁、张宝被杀得大溃，若还没死必定是领着残军去投广宗张角了。
刘备听后觉得十分有道理，于是没有多做休息，又再次领军重新向广宗而去。
刘关张三人走到半路，却见一簇军马，护送着一辆监车，刘备走近一看不觉大惊，这车中之囚不是别人，而正是卢植，卢植当下下马问其缘由。
卢植不由摇了摇头，将事情始末与刘备说了。
原来卢植将张角黄巾贼众围困在广宗城内日久，迟迟难以攻下，皇帝于是派黄门左丰前来体探，前来的那宦官向卢植索贿，结果卢植性格刚正不阿，对他说：“军粮尚缺，安有余钱奉承天使”，左丰心怀恨意，便回奏朝廷，说他高垒不战，惰慢军心，因此朝廷震怒，遣中郎将董卓来代将我兵，取他回京问罪。
张飞听闻之后不禁大怒，当即准备杀了护送之士兵，以救卢植，刘备见状连忙阻止：“朝廷自有公论，汝岂可造次？”
于是三人只得眼睁睁看着押运卢植的监车远去。
关羽说：“卢中郎已被逮，别人领兵，我等去无所依，不如且回涿郡。”
刘备无法，只得引军北行向涿郡而去。