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项羽刚率兵北上，走出去没有多久，也就数十里的距离，结果就遭遇了一场沙暴，不过这场沙暴的威力不算大，持续的时间也不长，大概是因为北面有乌鞘岭阻挡了大部分的风沙南下，所以即使南面的这片荒漠之中会出现风沙，其威力也是比较有限的。
项羽并没有急着北上，当风沙袭来的时候就下令原地扎营了，风沙天气导致周围的能见度大幅度的下降，有的时候甚至连太阳都看不怎么见，要比较准确的辨认方向还是需要有太阳的，当然其实即便前进的方向稍微有一些偏差，问题也不大，基本上都能够到达目的地。
乌鞘岭是北方一条相当长的横向山脉的总称，就像是秦岭的缩小再缩小版一样，乌鞘岭除了最西端有一段海拔相对比较高，常年都在雪线以上的部分以外，其他靠东的大部分区域其实都算不上陡峭，只不过乌鞘岭中的山脉分布很混乱，找不到太多的规律，所以似乎并不存在一条最好的前进路线，或者说存在很多条最合适的前进路线，要做的事情就是尽量顺着山的脉络前进。
如果有一些熟悉乌鞘岭山势走向的向导带路的话，往往就能够避免很多不必要的弯路，而这样的人项羽确实还真就找到了好几个，他们都是常年在黄河边上的兰州与武威之间往来的商人，不过当韩遂发动叛乱之后，原本的通向西凉的商路就断了，有许多商人就被滞留在了黄河边上，他们也在等待局势的发展，要是一直处于战争状态的话，他们也不太好做生意。
项羽除了向他们询问一些前进的路线以外，还会问他们一些关于西凉本地的情况，虽然项羽之前也有在跟董卓的交谈之中了解过不少关于西凉的风土人情的情况，但是从这些常年往来于西凉的商人口中听来，又是另外一种感觉了，很显然不同身份的人对于西凉的感受和个人理解是有所不同的。
从汉武帝打通通向西域地区通道河西走廊之后，中原与西域之间的各种商业与文化上的交流就没有断过，西域地区有许多中原所没有或者短缺的货物存在。
张骞出使西域的时候，将沿途的风土人情与地理环境都详细的记录了下来，后来都成为了汉武帝了解和控制西域的重要依据，当时据说西域有三十六国，其中有一些相对比较大的国家，像是车师国，作为坚决抗衡西汉的先锋，汉武帝也是对其实施了重点照顾，并最终武力将其瓦解为多个小国。
乌孙国是一个西域大国，汉武帝也从乌孙国购买了不少良马，鄯善国，丝绸之路上的一个水草丰足的国家，东接敦煌，西邻且末，位于如今的罗布泊西部。
还有精绝国这个因鬼吹灯而出名的西域小国，人口只有几千人的样子，西域的国家实际上数量可能并不止三十六国，其中还有许多国家随着时间的变化而消亡或者出现新的国家。
同时西域的概念也是一个相对的，因为这些西域诸国主要都是西汉王朝能够涉及到的主要国家和地区，而向更西的方向越过葱岭的安息、伊朗、中东、阿拉伯甚至是欧洲，其实也能够算是广义上的西域地区，只不过他们在古代信息交通不发达的情况下，相对于汉王朝太过于遥远。