曹操对王琰的忠诚和勇敢赞不绝口，毫不犹豫地封他为列侯，赏赐有加。
在并州安定之后，曹操便召集众将商议北伐乌桓的大计。
曹洪等人纷纷谏言：
“袁熙、袁尚两兄弟已是兵败如山倒，走投无路，只得投奔那遥远的沙漠。倘若我们现在挥师西征，
万一刘备或刘表趁虚而入偷袭许都，我们赶回救援都来不及，那可真是自找麻烦。所以，我建议咱们还是收兵回营，别再前进了。”
郭嘉却摇头笑道：
“诸位将军怕是想多了。虽然主公威名远扬，那些沙漠里的蛮族还仗着地偏人稀，肯定不会设防。
我们正好趁他们手忙脚乱，给他们来个措手不及，一鼓作气定能大获全胜。再说了，袁绍生前对乌桓有恩，
袁尚和袁熙这对难兄难弟还在外面晃悠，不除掉他们后患无穷。至于刘表嘛，他就是个坐而论道的家伙，自知不是刘备的对手，重用刘备吧，怕控制不住；
轻用吧，又怕刘备不卖力。所以啊，哪怕我们倾巢出动，主公您也大可不必担心。”
曹操听罢，拍案而起：
“奉孝说得头头是道！”
于是，他便率领着浩浩荡荡的队伍，战车千辆，向着沙漠深处进发。
只见黄沙漫天，风沙肆虐，道路坎坷不平，人马行进艰难。
曹操心中生出了退兵的念头，便向病中的郭嘉询问。
那时的郭嘉，因为水土不服，正躺在车上养病。
曹操含泪说：
“为了我要平定沙漠，害得你受尽艰辛，病倒在途中，我怎能心安？”
郭嘉却笑着说：
“我感激丞相的大恩，就算粉身碎骨也难以报答万一。”
曹操又担忧地说：
“我看这北方地势复杂，心里想着是不是该撤军了，你说呢？”
郭嘉答道：
“兵贵神速，出其不意。如今我们千里奔袭，辎重繁多，确实不利于速战速决。
不如轻装上阵，日夜兼程，打他们一个措手不及。只是，我们需要找个熟悉地形的人来带路。”
在易州，郭嘉因健康原因暂留后方疗养，曹操急需一名熟悉地形的向导。
有人推荐了袁绍的前将领田畴，此人对当地地形了如指掌。
曹操迫不及待地召见了他。
田畴一本正经地说：
“这条道在春秋两季水多得能养鱼，但到了夏冬就干得能开赛马车。简单来说，就是交通管制严重，车辆禁止通行，船只也别想划。咱们要是硬闯，那可真是自讨苦吃。”
他建议曹操绕道卢龙口，穿越白檀的险峻地带，出其不意地出现在柳城附近，给蹋顿一个惊喜，一举将其擒获。
曹操一听，这计划有戏，立即任命田畴为“靖北将军”，并担任首席向导，带领大军前行。
张辽紧随其后，曹操亲自压轴，三人如同风一般急行军。
田畴带着张辽直奔白狼山，不料正巧遇上袁熙、袁尚与蹋顿率领的数万骑兵。
张辽急忙向曹操报告，曹操立马登上高处，一眼望去，只见蹋顿的军队乱得像刚睡醒的鸡窝，毫无章法。
曹操对张辽说：
“看这帮家伙乱哄哄的，正好下手。”
随即把指挥旗交给了张辽。张辽领着许褚、于禁、徐晃分四路冲下山坡，如猛虎下山般发起猛攻，蹋顿的军队顿时乱成一锅粥。
张辽骑着马，如同骑士一般，在战场上穿梭，最终将蹋顿斩于马下。
剩下的敌军见状，纷纷投降。
而袁熙、袁尚则带着几千骑兵，灰溜溜地逃往辽东去了。
曹操带着他的部队凯旋进入柳城，决定封田畴为柳亭侯，让他守卫柳城。田畴泪眼婆娑地说：
“我不过是个背信弃义、四处逃窜的家伙，能得到如此厚爱活下来，已是三生有幸；
我又怎能出卖卢龙要塞来换取赏金和爵位呢！死也不敢接受侯爵之位。”
曹操对他的忠诚感到钦佩，于是任命田畴为议郎。
曹操安抚了单于等部族，缴获了万匹骏马，当天就班师回朝。
当时天气寒冷且干旱，连续二百里路程都找不到水源，军队又缺乏粮食，只好宰马充饥，挖地深达三四十丈才找到水。
回到易州后，曹操重赏之前曾劝谏的将领，对他们说：
“我之前冒险远征，只是侥幸成功。虽然胜利，但那是天助我也，不可作为常规。
诸位的劝谏，才是确保万全的计策，因此我要奖赏你们。今后请不要再难于直言。”
曹操抵达易州时，得知郭嘉已经去世数日，灵柩停在官署。
曹操前去祭奠，悲痛欲绝地说：
“奉孝啊，你的离世，真是天要亡我啊！”
他回头对众官员说：
“各位的年纪都和我相仿，只有奉孝最年轻，我本想将后事托付给他，没想到他中年早逝，让我心如刀割！”
郭嘉身边的人呈上了他在临终前封好的信，说：
“郭公在临终前亲笔写下这封信，嘱咐说：‘丞相如果按照信中所说去做，辽东的事情就能平定。’”
曹操拆开信，点头叹息，其他人都不知道信中写了什么。
第二天，夏侯惇带领众人前来禀报：
“辽东太守公孙康长久不肯臣服，现在袁熙、袁尚又去投奔他，必将成为我们的后患。
不如趁他们还未行动，迅速前往征讨，辽东便可攻下。”
曹操笑着说：
“不用各位将军施展虎威，过几天，公孙康自然会把二袁的首级送来。”
诸将都不肯相信。