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大楚帝国昭武二十九年，腊月二十八。
中州，京都，皇城，翊坤宫。
还有两天，一年一度的皇室团圆家宴就要来临了。
这场盛宴，是楚氏皇族每年最大的庆典，也是除春祭大典外，昭武皇帝最在意的排场。
不同于春祭大典旨在向群臣彰显帝王的威仪，皇室团圆家宴，则更多是对皇家宗族的恩威并济。
即便在帝国最困难的那几年，它也没有停办过。甚至，没有降低过它奢华的规格。
这一场宴席，光是食材花费，就超过了白银一百万两，更不用提整个宴会场所的装饰、布置，以及席间皇帝高兴起来后的赏赐。
这场盛宴，也是每朝的皇族成员每年唯一一次能够齐聚一堂的机会。当然，这里面不包括已经分封到各自领地上的藩王们。
如今，在独孤皇后与明玥公主连续两日的细致编排下，宴会菜谱、场地布置，以及数百位存世的楚氏皇族成员座席位次都已经安排妥当。
只剩最后一个悬而未决的问题，就是昭武皇帝所在的主桌十个位置，坐哪些人。
去年，除了皇帝的另外九个位置，恰好就坐皇太后、皇后，以及昭武皇帝的七个子嗣：四位皇子，三位公主。
今年，就坐之人少了一位皇子……
对此，独孤皇后有自己的想法：
“依本宫看，不如让皇长子妃入座，她今年诞下龙孙，是陛下的嫡长孙，为皇家延嗣，劳苦功高，理应得此殊荣。”
然而明玥公主，却并不赞同：
“皇后娘娘，此举怕是不妥，四皇兄只是暂时未归，且四皇兄贵为亲王，倘若直接取消他的座席，不仅于理不合，更恐父皇不喜。”
独孤皇后意味深长地看了明玥公主一眼，然后半玩笑似地说道：
“人都不在了，位置留着也没用啊。”
这句话，让明玥公主的脸色瞬间变得极为寒冷。她身后的侍女桃夭听到皇后的话，下意识地向公主靠近了一些，然后轻轻扯了扯公主华美的金丝羽裳。
就连桃夭都能看出来，皇后就是在触明玥公主的逆鳞，为的，恐怕就是让这位帝国最耀眼的公主在人前失仪。
好在，明玥公主并非是个没有城府的花瓶，她只是冷冷地回复皇后：
“兹事体大，怕不是皇后娘娘能独自决定的，不如将此事交由父皇亲自定夺。”
独孤皇后看着明玥公主那冷若冰霜的脸，突然轻笑了一声。
她的笑让明玥公主更加不悦，但公主也没有理会，只是保持着端庄姿态，坐在那里。
“明玥啊，你今年，有十九了吧？”
“回皇后娘娘，正是。”
“倒是比你母亲当年进宫时还年长了一岁。”
皇后提起怡贵妃，明玥公主不知她何意，并未接话。
独孤皇后倒也不在意，继续自顾自地说着。
“我还依稀记得当年，你的母亲也是如你这般风姿绝代，美的摄人心魄，让半个九州都为之倾倒，连陛下都不能抗拒，加入了争夺她的行列。”
“如今的你，更胜你母亲当年。”
“本宫也算是见识过世间无数珍宝了。可本宫见过的所有明珠宝玉里，没有一件如你的眼眸那般璀璨。本宫见过的奇花异草里，没有一株似你的容颜那般娇艳。甚至本宫见过的历朝历代的名师画作中，都没有哪一位仙子美人，比你的气质更加出尘脱俗。”
明玥公主仍然是那副不冷不热的样子，宠辱不惊，她淡淡地回了一句：
“谢皇后娘娘夸奖。”
独孤皇后又轻轻地笑了一声，她饶有兴致地注视着明玥公主。
“夸奖么……呵呵。明玥啊，身为女人……若是太过耀眼，也不见得是什么好事。”
“有的时候，我不禁好奇，将来你又会引起多少人的争夺，你最终会成为谁的眷侣，什么样的人才有资格拥有你。”
独孤皇后那似笑非笑的模样，不断挑战着明玥公主的忍耐力，她的胸口甚至因此有了明显的起伏。
“这就不劳皇后娘娘费心了。有父皇在，四海升平，就算我再耀眼，也不敢有人觊觎。况且明玥暂时还未有婚配他人的打算，将来即便有，也是父皇与我的母妃作主。”
“那是自然。呵呵……想必陛下一定会给你安排一门天底下最好的亲事吧。”
孤独皇后那令人生厌的嘴脸，被桃夭看在眼里，她面上无波无澜，却在心里不停地骂着：
呸呸呸，老妖婆。
…………
从雁回关出发，经过一天一夜的奔波，徐林一行人已经进入了中州的核心腹地。
他们沿途经过的村镇、城郭，远比在岚州时所见的要繁华，就连道路也变得更加宽阔、平坦。
这也大大加快了他们返回京都的进程。
临近除夕，家家都在欢庆这一年一度的团圆佳节，但凡有人烟之处，都洋溢着喜悦祥和的气氛。
这一路上，金鹏与南宫熙这两位世外之人，对眼前的人间烟火很是好奇，兴致勃勃。可萧崎却一直闷闷不乐，似乎有些心事。
“萧大人，我们还有多久能到京都啊？”
徐林与萧崎同乘一驾马车，所以时常与他聊天闲谈。
“嗯……过了前面的镇子，再过一片树林，应该就可以到京郊，总的算来，不足二百里地。不出意外的话，腊月三十午时左右可到京都。”
“太好了！没想到，居然可以赶上家里的团圆饭。”
徐林想到终于能回家与家人团聚，喜悦之情溢于言表。
萧崎听到，只是略微陪笑，并不接话。
徐林察觉到对方的失落，问道：
“萧大人，进入中州之后，我就觉得您一直不太高兴，是有什么心事吗？”
萧崎看了徐林一眼，也没有说话，只是专心地驾车。
过了一会，萧崎长长地叹了一口气。
“不瞒徐少侠，我有两个儿子，这次也随圣亲王殿下一同前往了天碑学院，至今下落不明。”
“您的儿子？是金吾卫的侍卫吗？”
“不，他们是殿下的近侍。”
是他们？
徐林的脑海中，浮现出了那两位气势凌厉的青年白衣剑客。
原来是他们……
萧崎大人，竟然是他们的父亲。
这就难怪了，自己的孩子生死不知，如今看到那些团圆景象，难免会心绪惆怅。
但，无法团圆的，又何止是他们一家人。
徐林的同窗，天碑学院数百名师生，那些宫人侍卫，张家村的村民，甚至……当今的昭武皇帝，圣亲王殿下的家人们。他们，能过好这个团圆佳节吗？
徐林看着天边将要依山而尽的斜阳，突然有些感慨。
世事难料，生死无常，那些注定要离去的人或事，就像即将落下的夕阳，挽断青山仍是留不住。
所以，要趁活着，珍惜眼前人。
“萧大人，您的儿子们，现在只是失踪。而且他们在圣亲王殿下身边，相比之下是最安全的人，他们一定会吉人天相的。”
徐林看向萧崎，露出了真诚的笑容。