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岁锦街，贡院。
矮屋湫隘、院落荒秽，方寸大小的单人考场，犹如鸽子笼般拥挤着，细细数去，有数千余间。
而这便是下治试考场，要考九天六夜，期间吃喝拉撒全在这转身都困难的号舍中。
其实以大姜的国力，不至于此。
但当代大姜帝，深信‘天将降大任于是人也，需劳其筋骨，饿其体肤’，便大手一挥，在考场上下功夫，起步阶段就开始磨砺未来官员的心智。
效果不清楚，倒是每年秋闱，有不少士子殁于琐闱，活活饿死、累死。
如果这些士子，幽魂不泯，或许还留滞于贡院之中，苦雨凄风，飘泊良苦。
李清镜排着队进入贡院，有大兵挨个检查考生是否夹带。
李清镜前面，有个白面考生，被一寸寸、一处处检查，最后居然从肛门中搜出了摘抄。
这白面考生自然抵死不认，他目光溜溜一转，突然看到身后面容稚嫩，似乎好欺负的李清镜，于是硬说是李清镜做的，趁他不备，把夹带扔了进来。
几位大兵闻言，目光不善的看向李清镜。
李清镜目光不变，一托衣袖，反而拱手笑道，
“即我所掷，岂能不上不下，恰中粪门？彼亦何为高耸其臀以待掷耶？”
此言一出，满场考生哄堂大笑。
甚至惊动了坐于高楼上的考官们。
“把这厮轰出去，革去学籍，追究师长责任，传告城中教渝！”
负责监察贡院科举的督学官，走了出来，横眉怒斥，大手一挥。
几名大兵不敢怠慢，直接夹着白面考生出了贡院。
“你可是波安山长的弟子，李清镜？”
这位督学官似乎认识李清镜，此刻笑呵呵的说道。
波安乃绶仁的字，一般文人相称，只有熟人故人，才会称其字。
李清镜闻言，拱手行礼道，
“后生见过督学。”
督学官道：“我听波安提起过你，擅长诗词，前段时间写的《喜鹊》可是在外城流传甚广，好好考！”
两人并未过多交谈，督学官又劝慰了李清镜几句，便转身离开。
只是在转身那刻，脸上的笑容荡然无存，浑浊的眼眸中，散发着几许冰冷。
李清镜回头，看了眼贡院之外，一直目送自己的兄长、三妹、李贤氏，给了个让其放心的笑容。
走进分配好的号舍，李清镜取下行囊，屏息以待。
出于李清镜预料的是，今年的下治试重点考场的不是诗词和八股文，反而是经策。
给了个大而空的命题‘治大国若烹小鲜’当以何解。
李清镜目光微变，却听到大量考生叹气哀嚎的声音传来，更有人砰砰砰的以头击案，似乎蒙错题了。
李清镜倒是没做过多犹豫，反而提笔就写，
“亨人一卷中有言：亨人掌共鼎镬……清镜私以为，如此烹人待民，只可得一时安稳，而不可得一世安稳……”
李清镜胸有成竹，似乎这番策论早已在心中千锤百炼过，洋洋洒洒写有近万文字。
一抬头，便见天色已暗，有大兵挨个送来油灯。
李清镜只觉脑力过耗，于是取来糕点细细嚼碎吞入，最后便趴在案上，浅寐起来。
但才沾桌案，李清镜便彻底睡死过去，眉头紧皱，脸上血色似乎被什么东西给吸走了，以肉眼可见的速度，变得苍白起来。
更开始做起噩梦来。
梦中，荒废的贡院中空无一人，他独立于院中，猛地一回头，便见一具具尸体架绳于空，拽而置之垣外。
尽是之前死在贡院的考生！
月光如水，倾泻于号舍。
一盏盏黯淡的灯光，在夜风中摇曳。
二层小楼上，坐着多位考官。
主考官叫做吕游泰，当年乃府试的解元，现任往丰县都事，正七品官员。
而此刻，他满脸笑意的朝身边一位年过半百老者说道，
“波安山长的寒山书院，这次，似乎有好几十位学子，前来参加下治试吧？”
便见这老者，头发斑白，留有美苒，体型清瘦，如同苍松，谈笑间，透着一股儒雅之气。
此人便是李清镜的便宜师长汪绶仁，先帝恩师，因性格执拗，于朝堂之上怒斥圣人，被贬谪到往丰县。
虽然汪绶仁被革去了功名，更是一撸到底，成了一介白身。
但在场众人没人敢轻视怠慢于他。
那位圣人向来喜怒不定，乖张怪癖，谁知道哪天又心血来潮，颁下旨意，让汪绶仁回京？
更不用说汪绶仁弟子门生三千，遍布三十六道县，简直是走到哪里都有人。
汪绶仁闻言，点头，
“不少，但大多只是中人之资，能入眼的，也就两三个。”
“哦？不知是哪两三个？莫非此次科考，前三甲便出自其中了？”
吕游泰故作好奇的追问道。
在场诸位考官，纷纷侧过头来，看着汪绶仁。
目光中，或是探究，或是思索。
吕游泰此举，隐隐有些不怀好意。
汪绶仁似乎并未听出吕游泰话中之意，淡淡道，
“其一，染行卖布妪之子，李清镜，才思敏捷，有急智，虽经策股文并不精通，但假以时日，必成大器。”
“其二，赵太丞家幼女，方芳，文武双全，慧心青眼，乃女中豪杰。”
“其三，蒋必奋，父母皆是书院先生，有神童之称。”
……
汪绶仁如数家珍，说来数个名字后，便闭口不谈。
吕游泰却有些不死心，问道，
“那不知山长觉得哪位，最有希望夺榜首？”
汪绶仁不咸不淡的看了吕游泰一眼，道，
“我又不是主考官，你问我干甚？未必我还能一言判卷？”
吕游泰表情稍霁。
“哈哈哈，波安山长真是妙人。”
“波安山长口中所说几人，我也有所听闻，的确是些好苗子！”
其余考官立刻开口打圆场。
吕游泰勉强笑笑，岔开了话题。
而在众人之下，白日里与李清镜打过照面的那位督学官，正襟危坐，不苟言笑。
只是偶然间，目光幽幽，与吕游泰视线交汇错开。
一切，似乎都在不言中。
……
秋闱要持续九日。
李清霖也未再闭关，偶尔也会前往富文堂，参与书会。
这群书友个个说话都好听，不时会议论到此次的下治试，谈及包括吕游泰在内的多位考官。
午后斜阳穿过窗棂，落到李清霖的背上。
已是深秋，天气转凉。