为什么蒙古甘愿臣服明朝，就是因为生活所迫，北元那里物资缺乏，每次跟明军打仗前许诺给他们，得到的战利品归个人所有，结果抢回来的首先交给北元，剩下的才能轮到他们自己手里。而明军这里不同，他们属于外援，能按时发军饷，不但能吃饱饭，闲暇之余还可以去找点乐子，这种生活之前在北元本根是不敢想的事儿。并且在明军这里还会享受到对他们的尊重，贪财的性质直接影响了日后朵颜三卫对宁王的叛变，为朱棣的“靖难之路”充当了强有力的奇兵。
简短来说，朱棣好吃好喝的在大宁府居住了六七日，这日他提出告辞，朱权在郊外送行。但来到郊外后，伏兵尽起，大宁军纷纷叛变，归附朱棣。
原来在朱棣居住大宁府期间，专命手下军官携重金潜入大宁城，结交三卫的头领与州府上下官员，几乎把蜀王投的那些军资都消耗殆尽。试想，本就为了钱财生存的蒙古铁骑看到钱了谁会不要，在他们眼里可没有什么叛不叛，都是他大明朝的人，花的也是大明朝的钱，给大明朝打工就行了，管那么干嘛。
再说朱权见手下纷纷叛变，大惊失色，朱棣见状急忙握住朱权的手：“十七弟啊，哥哥这也是迫不得已！你想那建文能放过吗？自古起兵若兵败哪有幸存的道理，哥哥也是实属无奈啊！”
见朱权脸色阴晴不定，朱棣趁热打铁：“哥哥承诺你！若事成之后你我二人以黄河为界，平分天下！这次你就帮帮哥哥吧！”
说着朱棣就要作势给朱权跪下，宁王深知孔孟之道，哪里能承受兄长的跪拜，连忙扶住朱棣，半晌，长叹一声：“也罢！今日我便上了你的贼船。”
他也知道，这是他目前最好的选择，单看昔日调遣听令的朵颜三卫，如今虎视眈眈的看着自己，如今也是别无选择。
就这样朱权与宁王妃、宁王世子等一同随朱棣前往北平，而大宁的全部军队都被朱棣收编。大宁成为空城，朱棣得到了梦寐已久的朵颜三卫，实力大增，但他深知这三卫人马是因钱财归附，不可深信，同时也在心里埋下了事成则除的想法，导致日后朵颜三卫日后八百里亡命。
建文元年十月十九日，实力大增的朱棣在会州整编，分立五军。三日后燕军便入松亭关。十一月初五日，燕军渡白河，并打败李景隆的哨探陈晖部队万余人，继而与李景隆大军在郑村坝会战。燕军左右冲击，连破南军七营，李景隆大败。
当夜，李景隆见战事不利，令郑村坝所有军队轻装撤退。数十万人的辎重全部留给了燕军，率军撤回德州，此战南军丧师十余万人。
由于李景隆准备等来年开春再北上攻燕，得知密报的朱棣与军师众将商议决定攻打山西大同，以使南军疲于奔命。
五日后燕军攻大同府，兵至广昌，守将杨宗投降；兵至蔚州，明军守将王忠、李远投降。剽悍骑兵入明军阵仗如猛虎扑羊一般势如破竹，杀得明军闻风丧胆，多数缴械投降。攻大同时朱棣意外遇到了从蒙古来降的军队，经与朵颜三卫交流后加入燕军。
由于大同是代王的封地且军事地位极重要，李景隆不得不救援。待李景隆走出紫荆关后，燕军从居庸关返回北平。明军在冰天雪地中驰援了近月余才到达大同，到了大同以后发现燕军早已返回北平，兵力、装备大量损失，士气受到重创。
建文二年，李景隆信心大失，再也没有未出兵时指点江山的傲慢，于是差心腹写信与朱棣，请求暂时停战。燕王见信后大笑，又提出索要齐泰、黄子澄等两军阵前请罪，李景隆当然不能答应，停战便无奈作罢。
四月，李景隆兵从山东德州，郭英、吴杰等从真定誓师北伐燕军，目标是白沟河。兵力增至六十万，燕军亦出。二十日，燕军渡过玉马河，驻于苏家桥。二十四日，燕军与明军会战。
先锋官平安之前曾跟随过朱棣出塞，颇为熟悉朱棣的战法，于是在重要地点设伏兵。燕军到达之后，平安伏兵起，挺矛冲锋，燕军措不及防下战斗失利。当时明军郭英也来到战场，郭英在燕军撤退的必经之路上埋地雷，燕军撤退时损失惨重。
朱棣亲自率军殿后，由于夜间无光，只得沿着玉马河撤退，慌乱之中迷失了道路。
燕王命副将前往查探，不成想这副将踏马不足一里，便听闻一声惨叫与战马嘶鸣之声，转瞬间一队人马袭来，约莫有二三十人。借着朦胧月色观瞧，来将头戴一顶熟钢盔，脑袋斗后，一颗红缨。身披一副铁叶攒成铠甲，腰系一条金兽面束带，前后两面青铜护心镜，笼着一领绯红团花袍，上面垂两条绿绒缕领带，下穿一支斜皮气跨靴。座下一匹四足兽，这匹战马棕黑矫健，马鬃凌乱蓬松至脊背，宽脸大脸，若不仔细观瞧，真好比下山雄狮一般，正是当世名马之一的卷毛狮子鬃。那端坐四足兽上的并非旁人，正是汝宁阎王寨的大当家，刀屠！
猛刀屠横刀马，一勒缰绳，跨下狮子鬃一声暴叫，燕军那些战马只觉得四蹄打颤，不由得后踏几步，就连燕王座下的墨角玉麒麟都不安的踏了踏四蹄。
“嘿！他奶奶的！老子刚来这两军阵前还以为都他娘的跑了呢，没想到抓住一个大个儿的！”刀屠晃了晃手中碎仙头，指着为首的燕王：“前面那个，你可是朱棣？！”