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苏晏醒来时，发现身边空无一人，被角掖得整整齐齐。
他昨夜和荆红追聊了很久，最后迷迷糊糊睡着，也不知对方是什么时候离开的。大概听命去盯梢浮音了吧，他想，阿追做事一贯有板有眼，靠谱得很。
见天色不早，苏晏起床准备去写折子，走督察院的程序递送进宫，叩请面圣。皇帝又将他擢回了大理寺右少卿的位置，但御史的官职依然保留着，御史有专门的进言门路，倒是更方便些。
折子还没写完，宫里的旨意先到了，召他申时初进宫面圣。
这旨意来得巧，估计也是为了询问鸿胪寺一案的进展。苏晏让两个小厮打包好准备送给皇爷和小爷的年礼，坐着马车进了宫门，随即被接待他的內侍领到了乾清宫的东暖阁。
暖阁里不设炭盆，用的是“地龙”。即宫殿建造之时就在地面下留火道，冬日倒入引燃的木炭将殿内的地砖烤热，室温便升高了。地下火道的尽头有排烟孔，通往殿外，故而室内只有暖意，并无烟气。
苏晏一进暖阁，就觉融融热气迎面扑来，打了个舒服的小哆嗦。
景隆帝正斜倚在罗汉榻的炕桌上看书。
皇帝没穿外套，也没有束腰带，着一领宽松的赭黄色大袖衬道袍，袍上暗绣卐字并莲瓣涡纹，有吉祥清净之意。头上也只戴了个小巧的玉束发冠，两侧插着一对小金簪，很有几分燕居闲适的韵味。
苏晏正要下跪行礼，皇帝撩起眼皮看了看他，把书又翻过一页，“免了。这是带了什么来见朕，沉甸甸一大包的。”
苏晏从满头汗的內侍手上取回那个大包袱，说：“是给皇爷的年礼。臣知道皇爷坐拥天下，什么也不缺，但毕竟过年，臣挑了应节的饮食、物件，聊表寸心。”
皇帝把书一合，挥挥手。自有內侍上前捧走书，放回书架，再躬身退出暖阁，关上殿门。
暖阁内只余一君一臣。皇帝用指尖轻点炕桌：“朕瞧瞧清河的寸心。”
苏晏把大包放在炕桌上，打开包袱皮，边一样样取出，边介绍：
“这是闽中珠灯，家仆从老家带来的，《长物志》称之为灯中第一，正合皇爷元宵把玩。
“这是六安松萝茶，臣爱其回甘时的橄榄香味，与青橄榄同泡，香味更是浓郁。
“这是臣自己做的奶酪。将鹤觞酒、花露加入牛乳中，上火蒸制而成，风味独特，皇爷不妨品尝品尝。
“这是……”
还有一个漆画松鹤的八角攒盒，逐层放着核桃、榛子、柿饼、狮柑、凤桔、花彩糕果等贺年果品，谈不上多贵重，却是精挑细选，极有心意。
皇帝笑微微地看着、听着，信手从攒盒里取了个柿饼，咬一口，道：“不甜。”
苏晏一怔：“怎么会？臣买时试吃过的。”
皇帝把柿饼往他嘴边递：“你自己吃吃看。”
苏晏下意识地咬了一口，口感柔滑，甜得齁牙。
皇帝“嗤”地笑了声。苏晏这才恍然：“皇爷戏弄臣！”又见柿饼上两个咬印并排挨着，莫名有些脸热，觉得这举动亲密太过了，莫说君臣，寻常朋友也不会如此。
皇帝不在意，自顾自把柿饼剩下的部分吃完，柿蒂放在桌上，用帕子擦了擦嘴，说：“知道召你进宫，所为何事？”
“臣妄揣，皇爷是要垂问鸿胪寺一案的进展？”
“不，朕要治你欺君之罪。”
晴天霹雳！杀头的大罪！苏晏心里直打鼓，连忙在皇帝膝前跪下，“臣绝无欺君之事，皇爷明察。”
皇帝用手指抬起他的下颌，注视着他，说道：“朕昨夜去豫王府了。”
“……莫非豫王殿下不承认，说臣诬陷？”
“他倒是敢作敢当，连同你新咬的两个牙印，都一口认下。”皇帝面色渐沉，如天际墨云翻滚而来，裹挟着不知何时会降下的雷霆，“可梅仙汤那一夜，在场的却不是他。”
苏晏一瞬间心慌欲逃，心念飞转，口中拖延道：“臣没说是他。臣当时——”
皇帝忽然打断了他的话：“朕不想听。”
“……”
“朕想听实话。但你昨日顾左右而言他，到今日仍想百般遮掩，朕若是再问下去，你这个欺君之罪就犯定了。”
“臣……”
“苏晏，你是明知故犯，还要朕法外容情不成？”
苏晏羞愧难当，一面觉得辜负了皇帝的信任与爱意，一面又宁死不愿供出沈柒，让他去承受天子独占欲下的怒火。如此左右为难，两面煎熬，逼得他恨不得心梗发作当场去世。
但皇帝是什么样的角色，苏晏知道自己那套“眼睛一闭见风倒”的招数在这里不管用。
再不想个法子搅黄这捉奸般的气氛，只怕皇帝真把沈柒也召进宫，当面质问，还要他眼睁睁看着，何为天威如岳。
有一点，苏晏事后想想还挺厚脸皮地佩服自己，那就是每每在关键时刻，急智就像被他祖宗托孤的忠仆一样赶来救场。
他在眨眼间完成了从“理亏气弱苏渣渣”到“犯言直谏苏御史”的心态转化。
转化之快、之真实，堪比人格切换。
苏晏一把握住皇帝勾在他下颌的手指，凛然如强迫秦昭王击缶的蔺相如，铿锵有力地说道：“祸患将至，陛下竟然还有心思关心这些鸡毛蒜皮的小事、儿女情长的私事，国君的责任与担当何在？
“臣泡汤的池子里闯进的是一个人还是一只狗，这种连县衙里的杂佐官都不屑一顾的琐事，难道比得上他国使者被杀、诽谤储君的谣言四起和亲王府内藏奸更重要？
“汉文帝是‘可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神’，陛下莫非也要学他，不问国事问隐私么？
“为君者，何以舍本而逐末？因私而废公？臣痛心疾首！痛心——疾首——”
景隆帝脸色泛青，抽回手霍然起身，望着跪在眼前的苏晏。
眼前恍惚闪过曾令他头疼不已的画面：一群铁面无私的言官，抱着“直言不讳骂皇帝，挨打砍头我光荣”的坚定信念，跪在御前死谏。
陛下，祖制不可违，先帝庙号不可抬！
陛下，锦衣卫威焰恣横，群臣战战，人怨天怒，陛下何以纵容至此！
陛下，东宫顽劣，屡屡不听太傅管教，将来如何能担负社稷之重？请陛下勿以目前溺爱为可耽，勿以将来危乱为可忽！
陛下……
一个个捶胸顿足，说到愤慨处，涕泪交加，恨不得往柱子上撞个肝脑涂地，成就自己一世英名。