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崔锦屏踌躇再三，终究没有把于彻之的军情奏本即时上呈内阁。
自从升任通政的当夜，他踏进谢时燕的府邸，感谢对方的知遇之恩，并表达了自己的投效意愿后，心里就隐隐有了觉悟——这是他和苏晏分道扬镳的开始。
放眼整个朝堂，如今的确是苏阁老最得圣眷、一枝独秀。可是这枝花木太过鲜嫩、太过独拔，根基还扎得不够深。不比那些个盘根错节的老树丛，尽管看起来灰扑扑的低矮又平庸，但也胜在低矮平庸，大风轻易摧不了它们。
——倘若这棵秀木愿意给他攀援与比肩的机会，他也愿意在自身能承受的范围内，与对方一同抗击风雨。可是苏晏并看不上他，宁可与厂卫鹰爪为伍、重用一个只会献春药的狂徒，也不肯多提携提携他。
——所以是苏晏先对不起他，背弃了他们之间的朋友情谊。
既然你不仁，就休怪我不义……崔锦屏咬着牙想，将奏本锁进了抽屉里。
这个奏本被搁置两日后，从大名府传来了新的军报：
于彻之再次上书朝廷，说他派出队伍去寻找与支援戚敬塘，一路上发现了两军交战的痕迹，还听到不少当地的传闻，有说官兵不敌义军惨败而逃的，也有说官兵的头目被义军俘虏后投了降的……各种传闻不一而足，但一律不是好消息。
于彻之怀疑戚敬塘所率的五军营左军，因为轻敌冒进吃了败仗，其主帅至今没有回营复命，要么阵亡，要么被俘，要么畏罪潜逃了。
崔锦屏将这第二份奏本也送到了谢时燕手上。
谢时燕欣喜不已，一面嘱咐他继续扣住消息，绝不能让苏晏得知后有所准备；另一方面加紧联系自己一派系的官员，以及对苏晏心怀不满的朝臣们，其中也包括了另一名阁老江春年。
内阁目前有五位阁臣。
首辅杨亭与苏晏有旧，且又是同承李乘风一脉的香火情，故而谢时燕一开始就放弃了争取他。
于彻之在外领军打仗，就戚敬塘这事，估计也是憋了一肚子火，回京后哪怕不亲自炮轰苏晏，也不会碍着他们弹劾。
江春年有点结巴又行事低调，平日里不显山不露水的，但谢时燕知道他并不甘心在内阁的地位居于苏晏之下，稍微游说一下就能成为盟友。
如此一来，剩余的三个阁老里，有两个能成为自己的助力。唯独一个偏向苏晏的杨亭，性子软和，不足为患。
谢时燕算来算去，觉得此番胜算不小，哪怕不能把苏晏给免职了，也能狠狠打击他在内阁的地位，甚至能将他排挤出朝堂核心。一旦他从“近乎于相”的高位上跌下来，等待他的将是来自众人的一次次落井下石与利益瓜分，此后想东山再起可就难了。
一连三夜的密谋后，这个以谢时燕为首的“倒苏”团队，六七个核心成员中，江春年江阁老竟然是最沉不住气的一个。他催问道：“劾、劾疏既已写好，何时动、动手？”
谢时燕沉吟后，说：“再等等。”
“等、等什么？小心夜、夜长梦多，别忘了锦衣卫的探子可、可不是吃素的。”
“……等于阁老的第三份奏本。”
短时间内接连上奏，的确是于彻之的风格。当初他领兵剿匪时，最多的一次，半个月内连上了九道奏疏，不是催要行军粮草，就是抨击拖后腿的官员，好在景隆帝宽仁，并不以此为忤。于彻之便越发成了领兵的文臣中，脾气与做派最接近武将的一个。
谢时燕料准了于彻之绝不能容忍手下将领不听军令，肯定还会再上奏。
果然，又过两日，第三份奏本来了——
于彻之俘获了一批“义军”喽啰，审问后证实：戚敬塘所率之部，的确在近期与他们交锋数次，全都吃了败仗，领着残兵一路溃逃。廖疯子亲率手下乘胜追击，最终战况如何，这些被俘的喽啰们也不清楚了。
这可就算是铁证了。
谢时燕彻底吃下这颗定心丸，拍案道：“稳了！就明日早朝，我们集中火力，炮轰苏十二。不把他轰出内阁，誓不罢休！”
“今夜谢府的密会……都聊些什么？”
入夜，壁上油灯将北镇抚司的公堂映照得影影绰绰。沈柒两条腿架在桌面，一边问，一边心不在焉地把玩着手里的黄铜刑锥。
锦衣卫暗探面有惭色地抱拳答：“谢府戒备十分，兄弟们难以接近。只知约有六七人碰头，不知具体身份，也不知谈了什么。”
谢时燕这老匹夫，上次因为戚敬塘献回春丹之事与清河结下仇怨，此番这般鬼鬼祟祟，所密谋之事会不会也与清河有关？
沈柒挥手打发暗探离开，正盘算着亲自去谢府打探一番，却见高朔脚步匆匆地进来，在他面前站定，仿佛有话要脱口而出，转而变成了欲言又止。
“怎么，做了什么亏心事，怕我收拾你？”沈柒挑眉问。
高朔忐忑又尴尬地勉强一笑：“卑职这颗心亏不亏，大人还不清楚么？”
“那就别给我摆这副小媳妇模样。”
高朔闻言收敛了情绪，一脸冷漠，顿时觉得心里好受多了，于是硬邦邦地说道：“卑职有事要禀报大人。这事卑职本不愿说，却又不得不说，同时也怕说了大人要发飙。”
沈柒忍住不用刑锥射他：“有话快说，有屁快放！”
高朔从怀中扯出一团红纱，绷着脸递过去。
沈柒一锥子将布料钉在桌面，展开看，是一件撕破的鲜红纱衣的袖管。
“这是宫人收拾奉天殿时捡到的，看它残破无用了，丢进杂物房里，准备日后一并处理掉。宫中有个值宿的校尉与这宫人有交情，两人有次在廊下闲聊时，皇上身边的富宝公公带了人过来，责问是谁擅自丢了那件红纱衣，还说皇上发了脾气，一定要找到。那宫人吓得不轻，连忙从杂物房中取出纱衣，交给富宝公公。”
沈柒听得直皱眉：“无论皇帝紧张的是玉玺还是一件破纱衣，与你何干？与我何干？扯这些鸡毛蒜皮的作甚！”
高朔忙道：“大人还请接着听。富宝公公走后，那宫人发现之前取得匆忙，还遗漏了半截袖管，便委托校尉代为跑腿。结果那名锦衣卫校尉将破纱衣的袖管送过去时，意外听见奉天殿两名负责更衣、备衣的內侍私下聊天，说这红纱衣是……是苏大人在宫中留宿时穿过的，故而皇上格外在意，非要找回来不可。”
沈柒听见“苏大人”三个字，脑中嗡的一声响，眼前全是薄如蝉翼的红彤彤的影子。他的神情因这红影而扭曲，从齿缝中挤出一句：“哪个苏大人？”
“苏阁老，苏大人。”
沈柒深深吸气，焦炭在心底闷烧着，要把他的肺腑烫出一个洞来。他紧紧握住黄铜刑锥，连锥尖扎破了自己的掌心都完全没有发觉。“继……续说。”
“那名校尉自知事情隐秘，不敢多听，也不敢交还衣袖，便将之悄悄藏了起来，只当无事发生。大半个月过去，校尉见风平浪静，便也放宽了心，今夜与我一同吃饭时酒后失言，才被我知晓了此事……大人！大人，我已经警告过他，把这事烂在肚子里，今后戒酒。倘若做不到守口如瓶，不等大人吩咐我亲自去收拾了他！”
高朔见沈柒眼神就知不妙，但那校尉是他表弟，他总不能见死不救，好歹卖个面子先保住人再说。
沈柒慢慢松手，将掌心血一点点涂抹在纱衣袖管上，哑声道：“只此一次。把人调出京城，永远别出现在我的眼中、耳中。”
高朔连胜道谢。
“奉天殿那两个更衣內侍，你今夜就去盘问清楚，然后做成意外。”
“是！”
“下去。”
“大人……”高朔犹豫一下，悄然退出房间。
沈柒用刑锥挑着那条沾血的红纱，放在烛火上烧了。跃动的火光将他的脸映得明昧不定，他盯着飘落在桌面的碎片灰烬，一动不动。
“我说过什么来着？忍过了老的，还得再忍小的，什么时候是个头……”冯去恶的阴影从暗中俯身，用血污凝固的手指将灰烬碾成粉末，声音沙哑而诡谲，“你还没下定决心么？”
沈柒一声不吭，纹丝不动，直到那血指向他咽喉收拢，方才将黄铜刑锥向后猛地一刺，幻影消失无踪。
“……我做事，不用任何人指手画脚。”沈柒呼的一下，吹熄了桌面上的蜡烛。
苏晏从浅眠中惊醒过来，猛地坐起身，叫了声：“阿追！”
正在外间榻上打坐调息的荆红追，眨眼掠到他床前，应道：“我在。怎么了大人？”
苏晏披着长发，拢着薄被，皱眉道：“我心里有些不安，总觉得要发生什么事……”
荆红追知道苏大人并非意志不坚、疑神疑鬼之人，这种突来的心悸必有缘由，便坐在床沿握住了他的手：“大人是不是想到了什么？有时白日里的一些疏漏或在意之处，会在睡梦迷离时跃出脑海。”
苏晏也有同感，努力思索了片刻，说：“这几日朝中氛围怪怪的。尤其是上次朝会时，我感觉有不少目光在暗中窥探我、审视我，但又没发现朝臣们有什么异样，我还想着是不是自己最近疲劳过度，有些敏感。如今回想起来，的确有哪儿不对劲，可具体又说不上来……对了，我让小北去门房找名刺，找着了吗？”
“满满三个抽屉，都是求见的官吏与士绅。大人入阁后，想要上门拉关系、打秋风的人太多，苏小京懒得应付他们，就跟垃圾似的全堆在抽屉里。”荆红追起身走到桌边，拿起一张名刺递给他，“这张就是崔锦屏的。”
苏晏接过来看了看，叹道：“我若是早些察觉到屏山的心思，与他多沟通沟通，也许不会到如今朋友反目的地步。”