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“明威将军，恭喜高升啊。今夜我等在太白楼略备薄酒，为将军洗尘，还望赏脸。”散朝后，几名官员满脸堆笑地围了过来。
清和元年六月底，于彻之与戚敬塘班师凯旋，皇帝为表彰他们的战功，特意亲至城门迎接，犒赏三军。
于彻之身为兵部左侍郎、内阁辅臣，官职上已无多少上升空间，皇帝便赐了许多钱物，加授“正治上卿”的勋位。
戚敬塘因为立了奇功，由从五品的卫所镇抚连跳三级，擢升为正四品指挥佥事，并授“明威将军”的荣衔，成为武官中一颗冉冉升起的新星。
于是不少嗅觉敏锐的官员便来沾这颗新星的光彩，一下朝就把他围住了。
戚敬塘抱拳笑道：“多谢诸位大人相邀，不过今夜戚某已有约，改日再聚啊，改日。”
“那明晚如何……”
“你们看那边，于阁老与谢阁老似乎起了争执，不知所为何事？”
官员们纷纷转头去看，戚敬塘趁机脚底抹油溜了。
出了皇城大明门，他租一辆马车，在车厢内换了套便服，吩咐车夫：“去黄华坊，苏阁老府上。”
车夫愣了一下，没说什么，顺顺当当把他送到目的地，收了车钱就走。戚敬塘上前叩门，半晌不见人应门，正在台阶下转来转去，巷子斜对面的臭豆腐店老板唤道：“哎，那位小哥，别敲了，敲也没用。”
“怎么回事？”戚敬塘凑过来问。
店老板用勺子敲了敲锅沿：“你买我一碗臭豆腐，我就告诉你。”
戚敬塘不喜欢屎味儿，但为了打听情况，还是捏着鼻子要了一碗。店老板笑道：“这就对了，我这豆腐闻着臭，吃着香，连苏大人也时不时来我店里——”
“苏大人？吃这玩意儿？”戚敬塘难以想象。
“呃，来我店里撸几把猫。”
一只圆滚滚的三花猫跳上桌，很神气地叫了声：“喵！”
戚敬塘敷衍地胡噜了一下猫脑门，又问：“你说敲门没用，是怎么回事？就算苏大人不在府中，也总该有仆役应门。”
店老板遗憾地说：“苏大人辞去官职，离开京城了。”
戚敬塘惊愕：“辞官……为何辞官？！”
“具体的不太清楚，传言说是因为锦衣……”店老板下意识地打了个激灵，含糊掉了那个词，“就那个沈什么出事，成了被缉捕的叛贼，连累到苏大人。他便引咎辞职了。”
戚敬塘一时没反应过来：……沈柒？叛贼？
“哦对了，可能也是因为患病。就出事的那几日，我看苏府大门一拨一拨的太医跑进跑出，连圣上都亲自来了。”店老板叹道，“要不怎么叫天妒英才，像苏大人这样为国为民的好官，又那么年轻，怎么偏偏就做不长久呢？”
戚敬塘脑子里茫然地乱成一团，放下几枚铜板，起身又走回苏府门口的台阶下，仰头看紧闭的大门。
他本是想来向苏晏道谢的——
说道谢并不准确，因为在整个京城没人瞧得起他的时候，只有苏晏力排众议，坚持提拔他领兵作战；在所有人都认定他已失败、溃逃乃至投敌时，也只有苏晏坚信他是在佯败诱敌，拼着官职不要就赌他一个险中求胜。
这份了解、支持、信任与知遇之恩，岂是简简单单一句感谢可以道尽的？
他想对苏晏说：“从今往后，凡苏相所言、所托，只要不违国法道义，戚某无不从命！”
还想说：“苏相，回春丹真的是好东西，您要是不嫌弃，这辈子的丹药我全包了。”
然而此时他只能看着紧闭的铜钉朱门发怔，半晌后叹口气，惆怅地走了。
下朝后，朱贺霖没有回乾清宫或奉先殿，而是转去御书房，一直批奏本直至掌灯时分。
魏良子叩请面圣，呈上几封由各地的锦衣卫暗探传来的密报。
如今锦衣卫又回到了群龙无首的状态中。沈柒素来把控得牢，从上到下一应都是他的人，若要彻底换血，得撸掉一大批。即便重新组建一套班子，也得花时间甄别与考核人才，仓促不得。
朱贺霖思来想去，觉得苏晏临走前的留言不仅是求情，也是一个颇为中肯的建议。
掌刑千户石檐霜与理刑千户韦缨是沈柒的左膀右臂，暗探头目高朔是他的眼睛，沈柒不在京城时，这三个人就可以撑起整个北镇抚司的运作。
沈柒脱逃时，他三人的确没有阻拦，但未必不忠于朝廷，也许真可以考虑让他们回到北镇抚司，将功折罪。
不过万一沈柒日后再来拉拢他们，他们会不会再次顾念旧情而暗中给予方便，这可不好说，须得有个牵制才好。
朱贺霖拿定了主意，吩咐富宝：“你亲自去一趟刑部大牢，向石、韦等人传朕的口谕，命他们将家族迁到京城来，在外城专门划出一块地皮居住，但不准他们去看望。什么时候戴罪立功抓到沈柒，什么时候才允许他们探亲。”
富宝躬身领旨，正要告退，朱贺霖又道：“出宫之前，先把蓝喜叫过来。”
蓝喜？富宝有些错愕：蓝公公是先帝惯用的老人了，曾经的内宫大珰没错，可惜一朝天子一朝臣，虽说如今仍顶着司礼监太监之衔，却是养老的状态，实权皆已落在他与成胜手上。眼下皇上怎么会忽然想起了蓝喜？
事关圣眷，富宝难免心生警惕，迟疑地说了句：“皇上有事尽管吩咐奴婢，奴婢年轻力壮，哪怕跑腿也比别人快几分。”
朱贺霖知道他在争宠，哂笑道：“你六岁入东宫侍奉，与朕一同长大，肚子里什么心思朕难道不知？放心，分不了你的宠。朕召蓝喜来，是因为他曾常年侍奉父皇左右，对父皇理政的思路与经略颇为了解。让他说些往事旧例，朕或许能借鉴一二。”
富宝这才松口气，赧然笑了笑：“奴婢可不就是怕自己愚笨，跟不上皇上的步伐，被您嫌弃么。”
“你已经够机灵的了。”不然能想出一招按图索骥，让爱华多绘制苏晏的油画，发往各府各州县衙门，命其派出衙役秘密寻访？苏晏的老家福州，早已派人去打探，但路途过于遥远，以他的病体未必能支撑到返乡，更有可能的是躲在邻近京畿的几个司……山东、山西、河南，还是南下漕河的沿线州县？朱贺霖垂目，手里折着密报的纸页，淡淡道，“去吧，跑腿去。”
富宝退下后没多久，蓝喜奉召前来，谨小慎微地向皇帝叩拜请安。
朱贺霖道：“大伴不必行此大礼，昔时父皇尚且多给你几分面子，朕难道是不念旧情的人么？”
他口中叫着“大伴”，蓝喜却从中听出了凛凛不可犯的皇权，顿首道：“奴婢老昏，能为圣主效力，感激涕零！”
能在父皇身边待这么多年的大太监，果然不是一般的人精。朱贺霖暗想，他知道我不喜被叫“皇爷”，叫“小爷”又显得他倚老卖老，干脆就都规避了，用了个文绉绉的“圣主”来拍马屁、表忠心，还真是树老心空，人老百通。
“朕召你来，是想了解一下父皇的兄弟。”
蓝喜试探地问：“豫王殿下？”
朱贺霖冷哼：“他？朕已经了解得够够的了。朕问的是辽王、卫王、谷王、宁王等一众亲王。父皇在位时，对这些庶出的兄弟可有什么说法？你且起身回话。”
蓝喜谢恩起身，仔细回忆后，不紧不慢地回答：“有。皇爷逐一点评过……”
朱贺霖一面用心听着，一面将折成方胜的密报在指间弹来绕去。